とにかく、横綱として恥ずかしくない結果を残そうと、１場所１場所が必死だった。輪島とは毎場所のようにしのぎを削り、“輪湖時代”と言われた昭和５０年代前半は優勝を分け合った。一時は３勝１２敗と大きく水をあけられていた対戦成績も次第に均衡していき、最終的には２１勝２３敗とほぼ互角にまでこぎ着けたのも、持ち前の責任感がそうさせたのだった。

「対戦成績を広げられたら、それも記録に残ってしまう。だから、優勝が懸かっていなくても、意地でも勝ちたいという気持ちがあった」

　互いに左四つであることから、“輪湖”の戦いはしばしば長い相撲となった。しかし、「がっぷりになると相手に体重をかけられるから、疲れるのを待っていたんだ」と長くなるのは多分に戦略でもあった。だからこそ、長い相撲となっても内容が凡庸になることはなく、すべてが熱戦であった。

　昭和５３年には５連覇と当時の年間最多勝記録となる８２勝をマーク。この年から３年間ぐらいが全盛期であった。入門以来初の休場となった昭和５６年１１月場所を境に休場が増え、皆勤しても星が１２勝に届かなくなってきた。すると館内からは「頑張れ」の声援。全盛期には考えられない現象だった。

「『頑張れ』と言われたときは、自分の力が落ちたんだと思いました」。

　体はもはや満身創痍（そうい）。「頑張れ」という声援で“潮時”を悟ったのは、長い大相撲の歴史の中でも北の湖だけだろう。昭和５９年５月場所で自身最後の２４回目の優勝を果たすと、翌年１月場所３日目に引退を表明した。

　一代年寄北の湖になってからは本場所を直前に控えても、いつものように体全体が緊張感で金縛りのように締め付けられることはなくなった。

「俺はこんなにもストレスで凝り固まったまま、相撲を取っていたのか」

　引退直後に覚えた解放感の大きさは、それまで背負い続けてきた責任の重さの反動に他ならなかった。
　理事長時代はその責任感の強さで、存亡の危機にひんしていた大相撲を劇的によみがえらせ、人気をＶ字回復させた功績は計り知れない。一方でその代償として現役時代同様、ストレスも知らず知らずのうちにため込んでいたのかもしれない。６２歳での急逝はあまりにも早かった。

　生前、唱えていた『土俵の充実』は実を結びつつある。あとは次世代が故人の遺志をしっかり引き継いでくれることだろう。