最速と最多を手に入れた世羅高の男子に火をつけたのは、世羅高の女子だった。１区・小吉川志乃舞（３年）が区間賞で発進し、途中順位を下げたものの、アンカー５区の向井優香（２年）が先頭との３５秒差をひっくり返して、うれしい初優勝。インタビューのお立ち台の上で、向井は「世羅は男子だけじゃない」と感激をかみ締めた。

　世羅高でいつも話題になるのは男子。全国制覇して世羅町をパレードするときも、女子は目立たないように最後尾をついていくだけ。羨望、憧れ。距離や設定タイムは違うけれど、練習内容は全国優勝を目標にしている男子と同じ。私たちにもできるはず。女子チームの意識が少しずつ変わっていった。

　全国入賞すらなかった女子チームは、男子チームと何が違うのかを話し合い、目標の差だと気づく。「１位か、８位か。目標の差は大きい」（長尾）。夏を越え、駅伝シーズンを迎えるころ、女子も全国優勝が目標だと口にするようになった。

　そんなチームをインターハイ３０００メートル３位の向井と同４位の小吉川が引っ張った。１区の小吉川は「区間賞でチームに貢献したい」と有言実行。２区の１年生、大西響は広島県大会も中国大会も走っていないが、物怖じしない性格を買われて抜擢（ばってき）。先頭と２秒差で３区・長尾明日香（３年）につないだ。

　長尾は残り１キロまでにリードを広げられたが、前回も３区を走っている経験から「勝負は最後の上り坂」と冷静だった。ギアを変え、先頭の西脇工高（兵庫）に再接近。逆転はできなかったが、駅伝のお手本のような力走だった。４区では後退し、４位で５区・向井へ。岩本監督は「３０秒差なら逆転可能」と見ていたが、実際は３５秒差。希望を持って、見守るしかなかった。

　その向井。「とにかく優勝をあきらめずに走りました」と飛ばした。２連覇を狙う大阪薫英女高（大阪）、西脇工高をかわし、３．７キロ付近で先頭の常磐高（群馬）も捕まえた。そしてまぶしく輝くフィニッシュへ。「夢みたい」と笑顔の向井は、５区を日本人歴代トップとなる１５分２６秒で駆け抜けゴールテープを切った。

　走った仲間、サポートしてくれた仲間に「ありがとう、ありがとう」と声をかけて回った小吉川は「世羅に女子の時代も来るかなと、来年も楽しみにしています」。連覇が懸かるたすきが、向井たち後輩につながった。

　劇的な男女アベック優勝を果たし、世羅高が高校駅伝のレジェンドになった今大会。男子の区間賞こそ３年生が独占したが、２年生にも世羅高の吉田、学法石川高の遠藤ら５０００メートル１３分台の好ランナーが多い。女子でも１区で小吉川と同タイムだった田中希実（西脇工１年）ら、下級生が随所で好走を見せた。誰が次のヒーロー、ヒロインになるのだろうか。