「まだ何も終わったわけではない。仕事は残っているよ。去年（のワールドシリーズで）も２勝１敗と勝ち越して、次の試合でも３点をリードした（にも関わらず逆転負けを喫した）。そこで僕たちが学んだことは、決して気を抜かず、常に攻め続けなければいけないということなんだ」

　第２戦後、連勝スタートに思わず表情を緩ませたホズマーだが、最後にそう付け加えて気を引き締めた。２勝０敗とリードした過去９チームはすべて世界一になっている。そんなデータを考えればロイヤルズが絶対有利になったのは確かだが、クラブハウスにも安堵（あんど）は感じられなかった。この緊張感の背後には、ホズマーが言及した通り、１年前の痛恨の敗北があるに違いない。

　昨秋にロイヤルズが織り成したシンデレラストーリーは、ベースボールファンの記憶にまだ鮮明だろう。ホズマー、ゴードン、マイク・ムスターカス、サルバドール・ペレスといった生え抜きを中心に、アルシデス・エスコバル、ロレンゾ・ケーン、ウェード・デービスといった外様選手がバランス良く援護し、低迷チームは大躍進。２９年ぶりのポストシーズン進出を果たすと、そのまま勢いに乗ってワールドシリーズまで勝ち上がった。

　ジャイアンツと対戦した最終決戦でも、１敗後に２連勝した時点では、“シンデレラの戴冠”を誰もが予感した。しかし、その後、５年間で３度目の優勝を成し遂げた王者の反撃にあう。３勝３敗で迎えた第７戦では１点を追った９回裏に２死３塁と好機をつかみながら、超人的な投球を続けたマディソン・バムガーナーの前に沈黙。栄冠は目の前でするりと指からこぼれ落ち、ロイヤルズの多くの選手たちはクラブハウスで悲嘆に暮れた。

「簡単には忘れられないこともある。傷は消えていないよ。ただ、その悔しさが今季の好スタートにつながったんだ」

　今季前半戦時点でホズマーはそう語り残していたが、世界一に文字通り“あと１本”まで迫った上での敗退は、実際に簡単に忘れられない苦い記憶だったはず。それと同時に、絶好のモチベーションでもあり続けてきたのだろう。

　雪辱を期した今季――。開幕７連勝と突っ走ったロイヤルズは、８月８日には２位に１０ゲーム差をつける圧倒的な強さでア・リーグ最高勝率を獲得。トレード期限にはクエト、ベン・ゾブリストといった新戦力を獲得し、フロントも“最後の一歩”をサポートした。そして、エゴのないタレント集団は、プレーオフでも神がかり的な逆転勝利を生み出し続けている。

「試合終盤、どんな状況に置かれても、何か良いことが起こるはずだと信じることができる。このチームは苦境から巻き返し、勝利のすべを見つけることができるんだ。スペシャルなものを感じるよ」

　新戦力のゾブリストがそう証言する通り、現在のロイヤルズには特別な力が宿っているように見える。上質な守備力、走力、ブルペンに裏打ちされた総合力は紛れもなく本物。多分に勢いの恩恵を受けた感のあった昨季と比べ、筋金入りの強豪の貫禄を漂わせるようにもなった。

　３０年ぶりの世界一に向けて、機は熟したのだろう。だからこそ、ロイヤルズは今季、絶対に勝っておかなければならない。生え抜きの若手主体とはいえ、戦力均衡化の進むＭＬＢで絶好機はそう何度も訪れない。

　３０日の第３戦から、ワールドシリーズは舞台をニューヨークに移す。ＤＨ制度がなくなるナ・リーグのルール下でも、ロイヤルズは悲願の栄冠に近づけるか。大人の階段を上るシンデレラは、世界の首都で“最後の一歩”を踏み出せるか。

　緊張と寒さで身も凍るような敵地で、カンザスシティの躍進チームに２年越しの審判が下されることになる。