心身ともに充実した状態で迎えた７月２５日のリーグ開幕・ＳＶマッタースブルク戦。本人の期待に反し、南野はまさかのベンチスタートを余儀なくされた。「意思疎通がスムーズなドイツ語圏の選手をまずは使って手堅く勝ちにいく」という指揮官の思惑があって、結果的に日本人の彼が割を食う格好になったのだ。そこから３試合は控えが続いたが、じっと我慢して虎視眈々（たんたん）とチャンスをうかがい続け、８月１１日のＳＶリート戦で初スタメンの座を手に入れる。その重要な節目で２ゴールと大爆発。「そこでだいぶ自信がついた」と南野もしみじみ語るように、確固たる浮上のきっかけをつかんだという。

　それ以降、先発に定着。８月３０日のシュトルム・グラーツで１点、９月１２日のＳＶグレーティヒ戦で２点、１０月４日のラピッド・ウイーン、１７日のアドミラ・メドリング戦でそれぞれ１点と、コンスタントにゴールを重ねている。同じポジションを巡るライバルには、２２歳のノルウェー代表ＦＷハーバード・ニールセン、同じく２２歳のペルー代表のヨルディ・レイナ、南野と同じ２０歳のＵ−２１ドイツ代表ＭＦハニ・ムフタルらがいるが、彼らとの競争も一歩リードしている状況だ。

「チームメートは各国代表でバリバリやってる選手ばっかりだし、本当に気を抜けない。自分もこの前のイラン戦（１−１）でやっとＡ代表デビューできましたけれど、５分くらいの間の出場で一度もボールを触れなかった。まだまだ信頼が足りないと強く感じました。代表に定着し、信頼を勝ち取るためにも、チームで結果を出さないといけない」と南野は日々、高いモチベーションを抱き、貪欲に上へ上へと這い上がろうとしているのだ。

　目下、７ゴールの彼にとって、目先の目標は２ケタ得点だ。Ｃ大阪時代は１３年の５点が最高だっただけに、その関門をクリアすることで、未来への希望が見えてくると本人も考えている。

「２ケタというのはプロになってまだ出したことがない数字ですし、１つの目安。もちろん通過点ですけれど、早くそこまで行きたいなという気持ちが強い。前半戦終了の１２月中旬まであと７試合あるから、行けるところまでゴール数を伸ばしたいですね。

　日本ではオーストリアリーグを見る機会はないだろうし、点を取ることで僕が元気でやっているのを示せると思う。『しっかり活躍してるよ』と伝えたいです」と南野は爽やかな笑顔をのぞかせた。

　思惑通りにゴール数を伸ばせれば、ステップアップの道も開けてくる。南野がザルツブルクに加入した今年１月には、スロベニア代表のケビン・カンプルがボルシア・ドルトムントに移籍していった。今夏にカンプルはトッテナムへ移籍したソン・フンミンの後釜としてレバークーゼンへ引き抜かれ、今季ＵＥＦＡチャンピオンズリーグでも活躍している。カンプルを筆頭に、ザルツブルクを飛躍の場にした選手は少なくないのだ。

　クラブ側も「才能ある若手の登竜門」という位置づけを前向きに捉え、セカンドチームのＦＣリーフェリングを２部リーグに参戦させている。今年６月に京都サンガＦ．Ｃ．から移籍した奥川雅也は現在、こちらで経験を積んでいる。こうしたクラブの哲学も、南野の今後に良い影響を及ぼしそうだ。

「僕自身、ここに来たのはステップアップのため。ザルツブルクからビッグクラブへ行った選手はたくさんいるし、自分も狙ってます。サッカー界はいつ何が起きるとも限らない。この冬に移籍という話が出る可能性もある。そういうことを頭に入れながら、しっかり結果を出したいと思います」

　３日前と同じＳＶリートを同じレッドブルアレナで迎え撃った２７日のオーストリアリーグカップ３回戦でもスタメンでピッチに立った（結果は４−２で勝利）。惜しくもこの日もノーゴールに終わったが、周囲との信頼関係は着実に深まっている。この調子で自分の武器や特徴を遺憾なく発揮し続けていれば、香川真司のように欧州最高レベルまで上り詰めることも可能だろう。

「行けるところまでどんどん行け」とＣ大阪の先輩・柿谷曜一朗も背中を押していた。近未来の日本代表エース候補の彼には、歩みを止めず、先へ先へと突き進んでもらいたい。