「一番難しいが大事な試合」。そう表現したのはＦＬリーチ マイケル主将だった。

　１０月１１日、ラグビー日本代表はイングランド・グロスターにあるキングスホルムスタジアムで、プールＢの最終戦でアメリカと対戦した。日本は南アフリカ、サモアに勝利して２勝１敗だったが、前日（１０日）にスコットランドがサモアに勝ち、その瞬間、決勝トーナメント進出という目標がついえていた。

　そんな中、ＦＢ五郎丸歩副将が気丈にも「最初から結果を気にせずに試合に集中するということをチームとして言っていたのでブレることはなかった」と言ったが、選手たちは内心は穏やかではなかった。南アフリカから２４年ぶりの勝利となる金星を挙げて、すでに歴史は作った。またサモア戦にも勝利し、世界にその力も証明していた。

　スコットランドが圧勝ならまだ気持ちの整理がついたかもしれない。結果はシーソーゲームで３６対３３と３点差。選手たちはみんなで試合を観戦していたという。同一大会で３勝して「再び歴史を変える」というメンタルが問われる試合となった。

　一方のアメリカは４日前の南アフリカ戦には主力選手を多数温存し、先発１３人のメンバーを代えて日本戦に懸けてきた。フィジカルに長けた選手も多くＬＯの２人は身長が２ｍを超え、１２番パラモの身長も１９３ｃｍと突破力に優れる。バックスリーは７人制代表もおり、決定力ある選手ばかり。日本代表を率いるエディー・ジョーンズＨＣも「アメリカは感情的に勢いに乗ると強いチーム。その勢いを徹底的に止めないといけない」と警戒した。

「今回も最も強いメンバーを選びました」と何十回と聞いた台詞をジョーンズＨＣは繰り返した。ＬＯ大野均、ＣＴＢマレ・サウはケガのためメンバー入りせず、ＣＴＢにはクレイグ・ウィングが今大会初出場。さらに、ＷＴＢには今大会初のメンバー入りを果たした早稲田大４年の藤田慶和が名を連ねた。絶好調のＷＴＢ山田章仁は、１週間前のサモア戦の後半、脳しんとうを起こしており、試合出場は可能だったが無理をしなかったと推測される。

　ジョーンズＨＣはＷＴＢ藤田を先発で選出した理由を「直感です」と説明した。こう続けた。「今までのアメリカ戦では良いパフォーマンスをしています。ここまでチャンスがなかったが、彼のエネルギーと熱意がチームに活力を与えてくれると信じています」。５５歳の指揮官は息子のような若者の奮起に期待したという訳だ。

「エディー・ジャパン」最後の試合となった、直前のロッカールーム。ジョーンズＨＣは涙ぐみながら「しっかりプライドを持って戦おう」と選手たちをグラウンドに送り出したという。

「鬼の目にも涙です」、「エディーさんが試合前に泣いているのを初めて見た」。選手たちは、指揮官の期待に応えようとスイッチが入った。試合前の国歌斉唱では、いつになく選手たちは大声で、感涙している選手も多かったのは、そんな事情があった。

　しかし、いきなり相手のキックオフをキャッチミス。さらに中盤ではアメリカの３つのユニットで攻める単純な「ポッド」にゲインされ、ゴール前ではピック＆ゴーで後手を踏む。どうにか止めていたが、ディフェンスでは南アフリカ戦やサモア戦ほどのラインスピードはなかった。

「気合いを入れすぎた。そうするとスキルが落ちてくる。スクラムもバラバラになっていてもあそこまで耐えられた。それは個人の力だと思います」（ＨＯ堀江翔太）