ラグビーの聖地トウィッケナムにて「レッド・ドラゴンズ（ラグビーウェールズ代表の愛称）」が大敵オーストラリアに惜しくも一敗地にまみれた数時間後、ボスニア・ヘルツェゴビナの地でも敗れ去ったウェールズ（０−２）――が、同グループ３位のイスラエルがホームのキプロス戦でよもやの敗退（１−２）。一転、史上初、悲願のユーロ（ヨーロッパ選手権）２０１６本大会出場が決まった。何はともあれ、ｍａｎｙ　ｃｏｎｇｒａｔｓ！

「これは（来週半ばの最終戦・対アンドラまで）据え置きだなと思ったそのとき、イスラエルでの結果を知らされてどっと喜びがこみ上げてきた。夢がかなった。きっとギャリー・スピードもあの世で微笑んでくれていると思う」（監督クリス・コールマン）

　２０１１年１１月に非業の死を遂げた前監督ギャリー・スピードほど、近年、特にウェールズのフットボールファン・関係者に愛され、無上の敬意を集めた人物はいない。そんな偉大なる故スピードの後を託されたことに、コールマンは人知れず悩み抜いたという。

「ギャリーの遺産を絶やすまいと努めたが、わたしにはとても荷が重すぎた。そこで腹をくくって自分のやり方で行こうと思った。それでも、この悲願達成はギャリーの存在があってこそだ。このことはプレーヤーもファンも痛いほど分かってくれていると思う」

　翻って、ウェールズが主要トーナメントの晴れ舞台に登場したのは過去にただの一度きり――１９５８年のワールドカップ（Ｗ杯）・スウェーデン大会のみ。当時の代表チーム監督は、マンチェスター・ユナイテッドでマット・バズビーの右腕としても辣腕を振るっていたジミー・マーフィーその人だったのだが、これも何かの運命と言うべきなのだろうか。

　なんとなれば、マーフィー率いるウェールズが史上初のＷ杯出場を決めたその日こそ、あの「ミュンヘンの悲劇（ドイツで起こった航空事故）」が起きた同じ２月６日だったのだ。マーフィーとミュンヘン空港に散った掛け替えのない優秀な教え子たち、そしてコールマンとスピード――事情はかなり違えど、成し遂げられたそれぞれのことに共通する感傷と、それを噛みしめながら天を仰ぐ彼らだけにわかる喜びの丈を、今あらためて思わずにはいられない。

　さて、５７年前のスウェーデンで後に優勝するブラジルを相手に大善戦（０−１）して以降、長く雌伏（しふく）の時に甘んじてきたウェールズ代表も、今やＦＩＦＡランキングで一桁台。史上初めて宗主国イングランドを上回った（１５年１０月１日付のランキングでウェールズは８位、イングランドは１０位）。このユーロ予選でも、１０日のボスニア戦まで無敗を誇ってきた以上、今回の成果は必然の結果ではあろう。しかしながら、その急成長の過程はやはり唐突の感をぬぐえない。

　ベイルだ、史上最高額の値が付いた畢生（ひっせい）のスーパースター、ギャレス・ベイルの登場と本格化が、この流れを呼び込んだ……というだけでは語れないものがきっとなければならない。そこで、一つの参考テキストとして、３年前のロンドン五輪で特別に編成された、いわゆる「チームＧＢ（グレートブリテン）」を振り返ってみたい。

　ウェールズ協会は最後までプレーヤー供出に難色を示していたが、本人たちのたっての願いで都合６名がこの「英国代表チーム」に名乗り出ている。ベイル、アーロン・ラムジー、ジョー・アレン、ニール・テイラー、そしてオーバーエイジ枠でライアン・ギグスとクレイグ・ベラミー（ともにすでに現役引退）。ちなみに、残るスコットランドと北アイルランドからは一人も“選ばれていない”。つまり、当時の事情という要素はあるにしろ、この前後からウェールズ発の（特に若い）人材に「見るべきものがあった」。