無敗王者メイウェザー引退の信ぴょう性＝消化不良のラストマッチも「今が引き時」
試合後、リングに別れを告げる儀式
「僕のキャリアは終わりだ。（引退を）正式に発表するよ。引き時を心得なければならず、今は僕にとって潮時だ」
リング上でインタヴューを受けた際にあらためてそう公言すると、ＭＧＭグランドガーデン・アリーナに残っていたファンから大きな歓声が上がった。
ＫＯ狙わず普段通りの安全運転
コンディションは万全に見えたベルトが最後まで諦めずに前に出続けると、中盤以降は普段通りの安全運転。ＫＯを狙ってギアを上げることはついにないまま、試合終了のゴングに駆け込んだ。
総パンチ中５７％、パワーパンチは６８％の高確率でヒットした安定感は見事しか言いようがなく、３９歳にして健在のスキルを印象付けた。ただ、それほど高確率でヒットできた一因が、戦前から喧伝されたベルトの技術的限界にあったことも紛れもない事実だろう。
「ベルトはハートの強さと、強靭なアゴを持っていた。彼は抵抗をやめなかったから、良い試合になった」
メイウェザーは試合後にそう語ったが、攻撃のバリエーションにも乏しいハイチ系米国人はやはり役不足の挑戦者に思えた。そして、そんな選手を相手にしても石橋を叩いて渡るボクシングを展開するところに、現代の最強王者の物足りなさがある。
最後までらしさを貫いたままお別れ
リング内外の慎重すぎる姿勢で多くのファンにフラストレーションを感じさせる一方で、全米にはびこる支持者たちはその傲慢かつ勝利にこだわる姿を熱狂的にサポートした。“これでラスト”と言い切って臨んだ試合でも、エキストラのサービス精神はないまま。最後までメイウェザーらしさを貫いたまま、現代の風雲児はリング上からお別れのメッセージを送ったのである。
主役に対する喜びへの薄れ…
何より、メイウェザーは今年５月のマニー・パッキャオ戦で２億ドル以上の報酬を稼ぎ、ベルト戦のファイトマネー最低保証も３２００万ドル。それほどの興行価値を保つ選手が、余力を残したまま引退するだろうか!?
「このスポーツを１９年もやって来て、うち１８年は王者であり続けた。多くの記録を達成した。僕がボクシングで証明しなければならないことはもう何もないよ。家族とともに過ごし、子供たちに適切な教育を受けさせるときがきたんだ」
ほかならぬ筆者も引退宣言をまるで信じていなかった一人だが、しかし、ベルト戦後のそんなコメントは実感がこもって聞こえた。その背景には、パッキャオ戦からわずか４カ月後に行われたベルト戦のプロモーション期間中、メイウェザーから少なからず倦怠感が感じられたという事情がある。
１９年とは、新陳代謝の激しい米スポーツ界では永遠に思えるほどの時間である。自らを歴史的英雄にしてくれたボクシングに対する愛情の薄れを、メイウェザーはパッキャオ戦後にすでに公言していた。そしてベルト戦の前後も、ビッグイベントの主役になることに対する喜びは薄れ始めているように見えた。
チケット売れ行き不振…ＰＰＶ激減…
ベルトの前評判の低さを考慮に入れた上でも、ビジネスは低調だった。“引退試合”のこのような盛り上がりのなさは、時代がよりエキサイティングな次のヒーローの台頭を望んでいることを指し示しているように思えてならない。
もちろん注目されるのを誰よりも好むスーパースターが、本当に身を引くかどうかは実に疑わしい。しばらくすれば目立ちたがりの虫が疼き、来春にも復帰を発表し、５月か９月に５０戦目に臨む可能性がやはり最も高いのだろう。ただ……メイウェザーのための時間は、もう十分にも思える。
新時代の到来を告げるゴング
「引き時を心得なければならない」。メイウェザーの言葉は余りにも正しい。今こそゲンナディ・ゴロフキン、カネロ・アルバレスらを旗頭とするエキサイティングな次世代に進むとき。さまざまな意味で消化不良だったメイウェザー対ベルト戦が終わり、新時代の到来を告げるゴングの音が聴こえて来るようでもある。
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