２０１４年７月末にアフシン・ゴトビ監督を解任し、ユースから大榎克己を招聘（しょうへい）した清水エスパルスは昨季最終戦でヴァンフォーレ甲府と引き分け（０−０）、土壇場でＪ１残留を決めた。その瞬間のＩＡＩスタジアム日本平は、選手、スタッフだけでなく、スタンドにいるサポーター、そこにいるすべての人たちが歓喜と安堵（あんど）の声を漏らし溢れ出る喜びを隠さなかった。

　あれから８カ月。大きな責務をまっとうしたレジェンド大榎前監督はチームを去り、今は田坂和昭新体制でのリスタートを切っている。古巣である湘南ベルマーレ戦（１−２）、残留を争うアルビレックス新潟（１−１）との２試合を終え１分け１敗と苦しい船出となったが、２試合で見せたチームのパフォーマンスは未来を想像することができる内容だった。現在の年間総合順位は１７位。残りわずか１０試合となったリーグ戦だが、希望を持って最後まで見守りたいと思っている。

　まず、あらためて２０１５年を振り返ってみよう。

　わずかなオフを挟んで迎えた待望のシーズン。１月の新体制発表会では、「ガンバ大阪がＪ２から昇格し、そのままリーグ優勝、３冠を獲りました。われわれが残留争いをしたあとに、優勝できないことはないと思っています」と、大榎前監督はタイトル獲得へ自信と意欲を見せスタートした。また、翌２月には一流企業の日産、そして横浜Ｆ・マリノス、湘南といったフロントでの経験を持つ営業畑のスペシャリスト左伴繁雄を新社長に迎えると、新社長は就任早々約３３億円規模の安定したクラブ力をつけることを公約にあげるなど新生エスパルスの未来は順調であるようにみえた。

　しかし、サッカーの神様は現実がそう簡単に思い通りにならないものであることを突きつける。

　開幕戦こそ鹿島アントラーズに勝利（３−１）したが、第２節の新潟戦で引き分ける（０−０）と、第３節の松本山雅ＦＣ戦（０−１）から第７節のサンフレッチェ広島戦（０−２）まで５連敗。急きょ、失点を減らすために採用していた長身のセンターバックを４人並べたＤＦラインから、３バックシステムへ第８節のモンテディオ山形戦（３−３）で変更。そこから３試合連続で引き分けに持ち直し、第１１節のヴィッセル神戸戦では開幕戦以来となる勝利（２−１）をつかむが、そこから再び勝利に見放される。

　すると、３バックの中央に福村貴幸を起用し、高いＤＦラインと前線からのハイプレスへと戦術を変更。若くフレッシュな石毛秀樹、水谷拓磨、金子翔太らを中盤で起用したアグレッシブなサッカーは、５−２で勝利した第１４節の川崎フロンターレ戦のようにツボにハマれば無類の強さを見せた。しかし、高いＤＦライン裏の広大なスペースを狙われると途端に危うさを見せる諸刃の戦術は、チームとしての完成度の低さ、組織力の欠如を露呈。成績は一向に上向かず、優勝どころか残留争いに必死という状況に陥った。

　もちろん、大榎前監督にはいくつかのエクスキューズもある。主力選手の移籍やけが人の多さ、２０１５年に就任した古邊考功フィジカルコーチのトレーニングについてくるのに必死なほどスタミナに不安のあるチーム状態から新シーズンはスタートした。

　こうした状況に同情の余地はあるが、トップチームは常に結果が求められる。しかし、そうした状況のなかで現実的な落としどころや、そのための戦術、規律が足りなかったように思う。

　実際、取材をしているとき大榎前監督の口からは理想とするサッカー観を何度か聞くことができたが、次の対戦相手やその試合で勝つための戦術、持っている戦力での現実的な戦い方、そうしたリアリティーのある話を聞くことは少なかったように感じた。事実、試合後の選手たちの声を聞いていても、「ラインを高めにしたい」「低くてもいい」という意見が混在し、「ハイプレスと素早い攻撃をしたい」というも意見もあれば、「もっとボールを大事に回してもいい」というコメントも出てくるなど、ピッチ上で同じベクトルが働いていたとは言いがたい状況だった。

　結局のところ、それは指揮官の采配や練習での動機付けの弱さに起因することだと容易に推測できたし、そうしたディテールの細かさに欠けていたのではないかという印象を受けた。特に若いチームだっただけに、よりどころとするものがなければ脆さを露呈しても仕方がなかっただろう。