２００８年夏制覇、１２年春夏連覇、１４年夏制覇、そしてプロ野球で活躍する多くのＯＢたち……。２７日の大阪大会準々決勝で大阪偕星学園に敗れ、史上初の大阪４連覇は逃したものの、大阪桐蔭はここ数年の高校球界を語る上で欠かすことはできない。
　高校野球１００年の節目に、歴史を彩ってきた強豪校の強さ・魅力に迫っていく特別企画。最終回となる今回は現代の最強校、大阪桐蔭の強さの秘密に迫る。

　２９勝４敗。平成２０年代に入ってから、大阪桐蔭が甲子園で残している成績だ。優勝が夏３回、春１回、そのうち１２年（平成２４年）は史上７校目の春夏連覇。この数字は「指導者になったころは、どうやってＰＬ学園に勝つかを考えてきた」（西谷浩一監督）という、そのＰＬ黄金の８０年代（４４勝４敗、優勝６回）に迫る。

　転機は、平成２０年（０８年、以下西暦に統一）の夏にあったのではないか。それまでも、大阪桐蔭は９１年に春夏の甲子園にともに初出場し、夏は優勝を飾っていた。だが、次の出場は春夏ともに００年代に入ってから。ＰＬや北陽高（現関大北陽高）などの列強の中で、新興勢力的な位置づけだった。だが辻内崇伸（元巨人）、平田良介（現中日）、中田翔（現北海道日本ハム）らを擁して４強入りした０５年夏あたりから、大阪でも抜きんでた存在になりつつあった。０８年夏は、５度目の出場だ。

　浅村栄斗（現埼玉西武）らの打線が好調で、進出した準決勝の相手は、横浜高（神奈川）だった。０６年の夏には１１対６で勝っているが、西谷には、春夏６回の優勝を誇る名門に圧倒された思いしか残っていない。スクイズのサインを出すと、横浜の小倉清一郎部長（当時）が、さもそれを見破ったかのようなシグナルを出した。西谷は、慌てて取り消しのサインを出す。だが実は、小倉の動きはダミー。名門であり、圧倒的な実績を持つ横浜の圧力に、反応が過敏になってしまっていた。


　迎えた再戦。筒香嘉智、倉本寿彦（いずれもＤｅＮＡ）らを擁する横浜に５対３とリードするが、試合はまだ分からない。７回だ。スリーバントスクイズを敢行した大阪桐蔭が、６点目をもぎ取る。

「どこかで勝負をかけようと思っていたんです。それが、３番・森川（真雄）のスクイズ。横浜ベンチを見たら、渡辺（元智）先生と小倉先生が“ああ……”みたいな顔をされていて。あれで“いける！”と思いました」（西谷）

　新興勢力と名門。戦国絵巻でいえば、織田信長が今川義元を破ったようなこの試合で、大阪桐蔭時代が幕を開けたのかもしれない。

　そして大阪桐蔭はこの大会、決勝戦最多得点タイ記録の１７対０で常葉菊川高（静岡）を下し、２度目の天下取りを果たすことになる。１番を打つ浅村が大会記録にあと３本と迫る１６安打、４番の萩原圭悟が大会タイの３試合連続本塁打、そして大会新の通算１５打点を記録し、チーム打率も４割を超すなど、強力打線は１試合平均１０．３点をたたき出した。