観客数２６万３５００人。この数字だけを取ってみても、ル・マン２４時間レースがいかにすごいレースなのかを感じることができる。しかし、“百聞は一見にしかず”とはよく言ったもので、まさに初めて見るル・マンはすべてが新鮮で、間違いなく世界最高峰のレースであることを実感できた。現地に到着してからの１週間を簡単に振り返り、まとめてみたい。

　最初に驚かされたのは、ル・マン市だ。日曜日と月曜日の公開車検、そして金曜日のドライバーズパレードと、街とレースが一体となっている。１９２３年の初開催からすでに９０年以上、それほど長い間、世界中から異国の人や文化をおもてなししてきたル・マン市の人々は、明らかにパリとは違う、それでいて田舎ならではの人の優しさがある。街で見つけた小さなワイン屋には地元の人が集まり、観光客には敷居が高いかと思いきや、主人はわれわれが日本からだと知ると、「日本人は本当に丁寧で、以前ここを訪れてワインを買った客がわざわざ手紙をくれたんだ」とお礼状の葉書をうれしそうに見せてくれた

　そして、お土産用のワインを２本ほど購入すると、「この地域はリエットと呼ばれる豚肉と油で作ったパテのような料理が名物で、これはパンにつけても、ワインに合わせてもうまいんだ。缶詰もあるからぜひ買っていくといいよ」と押し付けではなく、おいしくワインを味わってほしいからとリエットを薦めてくれた。

　優しさはサーキットでも感じることができた。レース中、報道陣がコースへ行くのを手助けしてくれるシャトルと呼ばれるミニバンがあり、それを管理する場所で働いていた若い女性スタッフは、愛犬を連れていた。聞けば、ル・マン市に住んでいて、今回は英語が話せるスタッフ募集に応じて手伝っているという。彼女は深夜３時過ぎのリクエストにもかかわらず、あちこちに行って、その後のピックアップについても丁寧に確認してくれた。日本ならば当たり前のことかもしれないが、海外では異例なこと。誰もが小さな親切心を持って対応してくれるのが、ル・マンなのだと感じられた。

　さらに街中を運転すれば、曲がるときに対向車がこちらの顔を見て、「お先にどうぞ」と手でジェスチャーしてくれる。こうした数々の体験は、正直フランスでは初めてだったので本当に驚いた。これまで抱いていたフランス人のイメージはパリっ子だったり、ニースのような観光都市のイメージが強かっただけで、親切な人は多いのだと。

　ただし、彼らに注意されたのは、ル・マン２４時間レースは祭りなので、フランス中からスリが集まってくるから、荷物には気をつけなさい、ということ。パリの地下鉄のような、面倒な部分もル・マンには来てしまっている。つまり、人の良い部分も悪い部分も、フランスらしさが全部集まっているのが、ル・マン２４時間レースということになるのかもしれない。

　次に感銘を受けたのは、ル・マン２４時間レースの運営の素晴らしさだ。チケットの価格が安いこともあるが、とにかく自由度が高い。例えば自転車などの持ち込みが自由なので、背中のナップザックにアウトドア用の折りたたみ椅子、食べ物と飲み物を入れ、自転車に乗って移動。自分が気に入ったポイントで椅子を広げてレースを見る。

　また、自由席であっても、見やすい場所が無数に確保されている。それでいて、より高価なスタンド席などのチケットを購入すれば、パドック区域へ出入りすることができ、レース後に観衆のひとりとなって、表彰台下へと向かうことができる。

　そして、ここが大事なのだが、レースを楽しむのがほんの一部であっても構わないというスタンスがある。単純に仲間同士でキャンプに遊びに来て、エンジン音を聞きながら飲んで、ちょっとだけパビリオンや各自動車メーカーのブースなどを見学する。走行するマシンをほとんど見ないままル・マンを後にする観客も多い。つまり、このル・マン２４時間レースで開催される祭りを楽しみにやって来ているのだ。

　今回、レースをさまざまな形や場所で楽しむ観客を見て思ったのは、できる限り自由な部分を残して、規制しなければいけない部分は、安全面などの一部で良いということ。ドライバーとの接点も多く、結果的にチームやドライバーも「ル・マンはこういうもの」と納得している。なんでもルールで縛ろうとすると、結果的に魅力は損なわれてしまうものだが、ル・マン２４時間レースはそのバランスが素晴らしい。運営側のさじ加減は絶妙だった。