トライアル・スプリングＳを制し、皐月賞では２番手から３着に粘り込んだキタサンブラック。４戦３勝、３着１回。安定した走りで、皐月賞からの逆転を狙うキタサンブラックの清水久詞調教師を直撃した。（取材・文：大恵陽子、撮影：大恵陽子、下野雄規）

　キタサンブラックがデビューしたのは３歳の１月３１日。デビュー３戦目で日本ダービーを制覇したフサイチコンコルドのそれよりも、２６日遅いものとなった。

「どこか悪いところがあったわけではないんです。ただ、１歳の時から５００ｋｇを超える馬で、能力以上に大きくなった体をもてあそぶところがあったんです。無理に強い負荷をかけずに育成牧場でじっくり育ててもらいました」

　栗東・清水久詞厩舎に昨年末に入厩し、デビュー戦（東京・芝１８００ｍ）を勝利で収める。関西馬なのになぜ関東デビューだったのか。

「うちの厩舎は関東によく遠征をするのと、大きな跳びの馬なので広い馬場が合うと思いました」

　同時期に京都では芝・外１８００ｍの新馬戦もあったが、騎手の都合もあって東上した。レースはすんなりとゲートを出たが、中団を追走。直線で追い込み、初戦をものにした。

「エンジンのかかりが遅く、小脚が使えるタイプじゃないのでイメージ通りの競馬でした」

　２戦目は２月２２日、３歳５００万下（東京・芝２０００ｍ）。デビュー戦とは対照的に二の脚で２番手につけ、直線では大きく逃げていた馬を捕まえ勝利。

「２戦目でガラッと変わってビックリしました。調教で大きく変わったところはなかったんです。たった１回のレースで自分で競馬を覚えるところが、走る馬なんでしょうね」

　走る馬は自分で競馬を覚え、自分で体も作るという。かつて調教助手時代に担当したＧI３勝馬ファレノプシスや、厩舎に初重賞をもたらしたトウケイヘイローもそうだと言う。

　続く３戦目は３月２２日、スプリングＳ（ＧII、中山・芝１８００ｍ）。

「体調には自信を持っていました。あとは相手関係と、中山コースに不安がありました。でも、中山はいつかどこかで使わないといけませんから」

　２戦目同様２番手につけると、直線入口で先頭に立ち後続を突き放しにかかった。リアルスティールや２歳王者ダノンプラチナが追い詰めるが、クビ差粘ってゴール。小回りコースへの不安を払拭し、３戦３勝で皐月賞へと駒を進めた。

「無敗で挑むからといって、プレッシャーはありませんでした」

　１番人気はもう１頭の無敗馬サトノクラウン。リアルスティール、ドゥラメンテに続きキタサンブラックは４番人気でレースを迎える。

　すっかり板に付いた先行策で、逃げるクラリティスカイの２番手を確保。直線に入ったところで直後にいたリアルスティールに並びかけられるが、坂で再び盛り返した。

　しかし、リアルスティールと後方から末脚を爆発させたドゥラメンテに交わされ、３着。初めて土をつけられた。

「前の２頭（１着ドゥラメンテ、２着リアルスティール）には完敗ですね。理想的なレースができた中で、きっちり交わされて、勝ち馬にいたってはあの末脚ですから。しょうがないです」