日本人はクレーが苦手だ――これはテニスの世界では、半ば定説になっている。

　今回の全仏オープンでは、男子５人、女子２人が本戦に出場した日本勢。そのうち、錦織圭（日清食品）、ダニエル太郎（エイブル）、そして西岡良仁（ヨネックス）の男子３人が、欧米に拠点を持つ選手なのは決して偶然ではないだろう。１３歳からスペイン・バレンシアのアカデミー育ちのダニエルは、以降、典型的なクレーテニスをたたき込まれてきた。錦織や西岡は、１０代の頃からフロリダを拠点に、南米のクレー大会にも参戦した実績がある。

　対して日本やアジアには、クレーコートが圧倒的に少ない。少ないから若い内に経験が積めず、経験がないから苦手意識を抱き、苦手意識があるから、ますますクレーを避けて経験を積む機会が減っていく。
　
　では、そもそも「クレーコート」とは何か？　日本語に直訳すればクレーは「土」の意だが、クレーコートは、単に土がむき出しのコートではない。全仏のようなレッドクレーは、火山砂利や砕いた石灰岩の上に、砕いた赤レンガ製の砂を敷き詰めて人工的に作ったものだ。

　このコートの特性は、バウンド後のボールが砂に食い込み、球速を落としつつも高く跳ね上がることにある。だから、ラリーが続きやすい。スピン回転を掛け、高いバウンドを利する選手が有利でもある。

　ハードコートや“砂入り人工芝”などのバウンドの低いコートで育ち、相手の力を利用した低く速いカウンターショットを得意とする多くの日本人選手は、これらクレーの特性をことごとく不得手とする。現に今回の全仏でも、７人の女子選手が予選に参加したが、その全員が初戦で敗れた。

　そのような状況下でひと際異彩を放つのが、初戦をストレートで快勝し、２回戦では世界ランキング７位のアナ・イバノビッチ（セルビア）相手に６−３、３−６、４−６の大熱戦を演じた、土居美咲（ミキハウス）だ。特にイバノビッチ戦では、左腕から放たれるフォアの強打が、美しい弧を描いて次々と相手コートに刺さった。あるいは、強打で相手をコート後方に押し込んでから、柔らかいドロップショットをネット際に幾度も沈める。

　この日、彼女が自慢の左腕（フォアハンド）で奪ったウイナーは、相手のフォアのウイナー数１８本を大きく上回る２８本。外に逃げていくボールを効果的に使い、相手をコートから追い出し作ったオープンスペースに、恐れなくフォアの強打をたたき込む。クレーの特性を生かし戦略性にも飛んだプレーが、２８本のウイナーの正体だ。

　そんな土居も元々は、クレーを最も苦手とした。

「日本ではクレーコートが少ないので、経験が圧倒的に足りない。クレーシーズンそのものも短いので、いつも『慣れてきたな、クレーのプレーが楽しくなってきたな』と思う頃には、ウィンブルドンなど芝のコートになってしまう」

　クレーの難しさを、土居はそのように説明した。

　同時に土居は、プロになり世界を転戦し始めた頃から、ショットの選択肢が増え、戦術面の幅も広がるクレーに魅力と躍進の可能性を感じていた。だからこそ今季は、４月下旬から欧州に渡り、赤土での実戦経験を積み重ねながら全仏に挑んだのだ。単純にランキングのことをだけを考えるなら、日本や東アジアの大会を回った方がリスクは少なく、数字も上がったかもしれない。現に、そうしている選手も少なくない。それでも土居は、より大きな舞台で結果を残すべく、あえて険しい道を選んだ。

　結果得た対価は、準グランドスラムに相当する５月のローマ大会での本戦出場、続くニュルンベルグ大会でのベスト８、そして全仏での初勝利とイバノビッチとの劇的な熱戦。そこで手にした自信と経験値は、単純なランキングポイントで測れるものでは決してない。

　リスク覚悟で実力の底上げを臨んだ代償は、ウィンブルドン出場当確ランキングに、わずかに届かなかったこと。現在、本戦出場者リストの３番アウト。ケガなど何らかの事情で出場を取りやめる選手が３人以上出なければ、ウィンブルドンは予選からの参戦になる。

「あ〜、本戦に出たい！」

　充実の欧州クレーコートの戦いを全て終え、土居は祈るようにうめいた。
　
　他選手の不幸を願うつもりは、当然ながら毛頭ない。
　ただ、勇気をもって意義ある道と価値ある勝負を選び取ってきた彼女に、粋な幸運が訪れることを、祈らずにもいられない。