日本女子テニスの象徴クルム伊達を超えろ＝土居美咲と奈良くるみの成長物語
「憧れ」のクルム伊達に勝利
１０月７日〜１３日に大阪で行われたＨＰジャパン女子オープンで、土居美咲（ミキハウス）と奈良くるみ（大阪産業大）という同期の２選手が躍進した。土居は２回戦でクルム伊達公子（エステティックＴＢＣ）を破りベスト８へ。奈良はキャリア初のＷＴＡツアーベスト４へと歩みを進めた。この結果は、彼女たちのキャリアにおいて、いかなる意味を持つだろうか？ そこには、クルム伊達という日本テニス界のカリスマの存在も、複雑に絡んでくる。
「正直、落ち着いているように見せていただけで、試合中は本当に緊張していました」
そう口にする土居の精悍（せいかん）な相貌は、試合終了から１時間ほど経ったにもかかわらず、いまだ冷めぬ高揚感からか、あるいは極度の緊張から解放された安堵（あんど）感からか紅潮し、大きな瞳は幾分潤んでいるように見えた。
「やはり相手は伊達さんだし、日本でやる機会はなかなかないので、すごく緊張しました」
土居はあらためて、緊張という言葉を繰り返す。土居という選手は、日ごろは大人びた立ち居振る舞いを見せ、試合中も、あるいは会見のときなども、胸の内を言葉や顔に表すことは少ない。それだけにクールな印象を周囲に与えるが、彼女をよく知る人たちは「本当はすごく繊細な子」と口をそろえる。多くの報道陣の目やテレビカメラが向けられる中で、「憧れであり、勝つのは一つの目標だった」とまで言う存在との対戦は、彼女の心身を末端までしびれさせていたようだ。
「正直、落ち着いているように見せていただけで、試合中は本当に緊張していました」
そう口にする土居の精悍（せいかん）な相貌は、試合終了から１時間ほど経ったにもかかわらず、いまだ冷めぬ高揚感からか、あるいは極度の緊張から解放された安堵（あんど）感からか紅潮し、大きな瞳は幾分潤んでいるように見えた。
「やはり相手は伊達さんだし、日本でやる機会はなかなかないので、すごく緊張しました」
土居はあらためて、緊張という言葉を繰り返す。土居という選手は、日ごろは大人びた立ち居振る舞いを見せ、試合中も、あるいは会見のときなども、胸の内を言葉や顔に表すことは少ない。それだけにクールな印象を周囲に与えるが、彼女をよく知る人たちは「本当はすごく繊細な子」と口をそろえる。多くの報道陣の目やテレビカメラが向けられる中で、「憧れであり、勝つのは一つの目標だった」とまで言う存在との対戦は、彼女の心身を末端までしびれさせていたようだ。
運命のめぐり合わせは５年前
土居とクルム伊達、そして「緊張」というキーワードから思い出されるのは、５年半前の日のことである。かつて世界４位まで上り詰めた“世界の伊達”が、１２年の空白を経て衝撃の現役復帰宣言をした２００８年４月。その彼女の復帰２大会目となる福岡国際でダブルスパートナーを務めたのが、１７歳の誕生日を迎えたばかりの土居である。“年齢差２０歳ペア”としても注目された二人は、善戦するも初戦で敗退。試合後の記者会見では、多くのテレビカメラと報道陣が待ち受ける中、土居は全身をカチコチにして、クルム伊達の横に座っていた。
「あのときは私もまだジュニアだったので、正直、テレビカメラもいっぱいあって圧倒されてしまった」
クルム伊達を破り、再び多くのテレビカメラが向けられた中、２２歳になった土居はそう言って自然な笑みを浮かべた。
クルム伊達が復活し女子テニスにかつてない視線が注がれたこの当時、若い土居がクルム伊達と組んだ背景には、日本テニス関係者たちの、土居に懸ける期待が当然のようにあった。ジュニアとして結果を残していた土居の“大人のテニスプレーヤー”としてのスタートは、くしくも「若い選手の刺激になれば」と現役復帰を決意したクルム伊達の、第二のキャリアの始まりと歩調を重ねている。
さらには、これも運命の必然だろうか。土居とクルム伊達のキャリアのスタートには、もう一つの符号がある。先ほど、土居がクルム伊達とダブルスを組んだのは「復帰２大会目」と書いたが、復帰第１戦となったのは岐阜で行われたカンガルーカップであり、そのダブルス初戦でクルム伊達と対戦したのが、土居と久見香奈恵（フリー）のペアだった。さらにはネットを挟み対峙したクルム伊達のその横には、土居にとって見慣れた――恐らくはあまりに見慣れた――顔がある。クルム伊達復帰戦のダブルスパートナーの大役を務めたのは、土居の親友であり同期のライバルでもある、奈良くるみだったのだ。
「あのときは私もまだジュニアだったので、正直、テレビカメラもいっぱいあって圧倒されてしまった」
クルム伊達を破り、再び多くのテレビカメラが向けられた中、２２歳になった土居はそう言って自然な笑みを浮かべた。
クルム伊達が復活し女子テニスにかつてない視線が注がれたこの当時、若い土居がクルム伊達と組んだ背景には、日本テニス関係者たちの、土居に懸ける期待が当然のようにあった。ジュニアとして結果を残していた土居の“大人のテニスプレーヤー”としてのスタートは、くしくも「若い選手の刺激になれば」と現役復帰を決意したクルム伊達の、第二のキャリアの始まりと歩調を重ねている。
さらには、これも運命の必然だろうか。土居とクルム伊達のキャリアのスタートには、もう一つの符号がある。先ほど、土居がクルム伊達とダブルスを組んだのは「復帰２大会目」と書いたが、復帰第１戦となったのは岐阜で行われたカンガルーカップであり、そのダブルス初戦でクルム伊達と対戦したのが、土居と久見香奈恵（フリー）のペアだった。さらにはネットを挟み対峙したクルム伊達のその横には、土居にとって見慣れた――恐らくはあまりに見慣れた――顔がある。クルム伊達復帰戦のダブルスパートナーの大役を務めたのは、土居の親友であり同期のライバルでもある、奈良くるみだったのだ。
復帰戦優勝の陰に１６歳・奈良の活躍
土居がクルム伊達と福岡でダブルスを組むそのわずか一週間前、奈良はクルム伊達と組んで復帰戦を戦い、そのまま週末の日曜日まで白星を４つ連ねた。クルム伊達が、復帰第１戦でダブルス優勝した快挙の陰に１６歳の奈良の活躍があったことは、あまり知られていない事実かもしれない。
奈良は、小学生のころからテニス関係者、特に生まれ育った関西では“大阪に天才少女あり”として知られた存在だった。各世代で全国優勝のタイトルを手にし、１５歳時には世界スーパージュニアテニス選手権でも戴冠。その奈良がクルム伊達と組んだ経緯にも、土居と同様、日本テニス関係者の厚い期待があった。
そして奈良は、周囲の期待に十二分すぎるほどに応える。コート上では物おじせずにはつらつとプレーし、試合後の会見でも、大量のカメラレンズが向けられ撮影用の照明に照らされながらも、堂々とした受け答えを見せていた。このダブルスを後押ししたクルム伊達の恩師の小浦猛志氏は当時、「奈良は身体は小さいが、やってくれるのでは」と手応えを口にしている。１５８センチの身体は大型化が進む女子テニス界にあって特異なまでに小柄だが、その小さな背には、日本テニス界の希望が大きくのしかかっていた。
その５年前から今日に至るまでの土居と奈良の足跡を、順調と呼ぶか、あるいは紆余曲折と呼ぶかは、意見が分かれるかもしれない。
奈良は１８歳のときにウィンブルドンでグランドスラム初勝利を手にし、ランキングも１０１位まで急激に伸ばした。だが、その後は小さなケガにつまずき、次にグランドスラムでの勝利を手にするまでに３年の月日を要している。それでも奈良は「３年は言われてみれば長いが、やっていて長いとは感じなかった」と振り返る。１２年初頭にコーチを代えて以来、彼女はフォアハンドの打ち方からボールに入るステップまで抜本的な改良に取り組み、同時にフィジカルを徹底的に鍛えあげてきた。身長は５年前と変わらず１５８センチだが、服のサイズは１つ上がりＬサイズに。努力の跡は、目に見える形で結実している。
奈良は、小学生のころからテニス関係者、特に生まれ育った関西では“大阪に天才少女あり”として知られた存在だった。各世代で全国優勝のタイトルを手にし、１５歳時には世界スーパージュニアテニス選手権でも戴冠。その奈良がクルム伊達と組んだ経緯にも、土居と同様、日本テニス関係者の厚い期待があった。
そして奈良は、周囲の期待に十二分すぎるほどに応える。コート上では物おじせずにはつらつとプレーし、試合後の会見でも、大量のカメラレンズが向けられ撮影用の照明に照らされながらも、堂々とした受け答えを見せていた。このダブルスを後押ししたクルム伊達の恩師の小浦猛志氏は当時、「奈良は身体は小さいが、やってくれるのでは」と手応えを口にしている。１５８センチの身体は大型化が進む女子テニス界にあって特異なまでに小柄だが、その小さな背には、日本テニス界の希望が大きくのしかかっていた。
その５年前から今日に至るまでの土居と奈良の足跡を、順調と呼ぶか、あるいは紆余曲折と呼ぶかは、意見が分かれるかもしれない。
奈良は１８歳のときにウィンブルドンでグランドスラム初勝利を手にし、ランキングも１０１位まで急激に伸ばした。だが、その後は小さなケガにつまずき、次にグランドスラムでの勝利を手にするまでに３年の月日を要している。それでも奈良は「３年は言われてみれば長いが、やっていて長いとは感じなかった」と振り返る。１２年初頭にコーチを代えて以来、彼女はフォアハンドの打ち方からボールに入るステップまで抜本的な改良に取り組み、同時にフィジカルを徹底的に鍛えあげてきた。身長は５年前と変わらず１５８センチだが、服のサイズは１つ上がりＬサイズに。努力の跡は、目に見える形で結実している。