配当の話が長くなってしまったが、もちろん、このレースの正統なヒロインはストレイトガールだ。

　昨年はヴィクトリアマイル３着の好走も光るが、何より高松宮記念３着、スプリンターズＳ２着、香港スプリント３着と、強豪牡馬を相手に国内・海外で堂々とＧIレースの上位を争ってきた。そこでもまれてきたタフネスさが、届きそうで届かなかったビッグタイトルをついに引き寄せた。

「本当に、待ちに待ったと言いますか、長かったですね。ここまで来れたのはオーナーをはじめ、厩舎スタッフ、関係者の方たちや、ストレイトガールのおかげ。感謝したいです」

　藤原英調教師が勝利の味を噛みしめながら振り返った。前走の高松宮記念は１３着と、「まったく敗因が把握できなかった」大敗。もしかしたら１つ年齢を重ねたことの衰えかとも考えたが、馬自身は「すごく元気で、動きも若々しい」。あとは天気と枠順さえそろえば好勝負になる、という手応えすらつかめるくらい、ストレイトガールは見事に立ち直っていた。

　そして、陣営の祈りは届いた。絶好枠の３枠５番、天候も強い日差しの快晴で、馬場はパンパンの良コンディション。それに加えて、トレーナーの思い描いた作戦と、ジョッキーの考えた作戦までもが一致していたのだ。

「いい枠だったので、僕としては枠のラインそのままを通って、余力をもって抜け出すという競馬を考えていたんですが、パドックで戸崎君と話したときに、彼も同じ考えでした。どこを通ればいいか、戸崎君と一致していたから“ヨシッ！”と思いましたよ。ちょうど、エイジアンウインズも今回と同じような３枠６番で、ウオッカを負かしたときもジョッキーとはそんな感じでしたからね」

　まるで、これまであと一歩届かなかったＧI勝利のレールに、今度こそ乗ったかのようにすべてが思惑通り、狙い通りに進んでいたストレイトガール。ただ、１つ大きな誤算があったとすれば、それは調教師、騎手が口をそろえて語ったミナレット大逃げの展開。事実、このハイペースに狂わされてしまったのか、中団から後方に控えた人気勢は全滅し、ストレイトガールの直後を進んでいた１番人気ヌーヴォレコルトすらも６着に沈んでしまった。

　しかし、まさかの展開にも惑わされず、自身の能力を出し切ったストレイトガールのこの勝利は、これまで牡馬と激闘を繰り広げながら培ってきた経験、そこで身に付けた逞しさ所以だろう。藤原英調教師はそういった戦歴を思い返しながら、「たまたま勝ったわけではないと思います。必然性があると思っていますから」と胸を張った。そして、最後の最後、ゴール寸前の土壇場で差し切ったあの鮮烈な末脚は「こちらの想像を超えていた」伸びだったという。

　６歳にして待望のＧIタイトルを手にしたことで、今後のストレイトガールに関しては、どのような花道を進むかに焦点が当てられるようだ。トレーナーが展望を語る。

「もう今年で最後だと思いますから、どこを最後の目標とするかですね。その目標を立てて、次に使うとしたらそのレースのステップになると思います。暮れにもう一度香港に行きたい気持ちもありますし、また男馬に挑戦したい気持ちもあります。そのあたりはオーナーと相談してからですね」

　待望の大きな勲章を手にし、６歳にしてますます強さに磨きをかけたストレイトガール。有終の美を飾るべく、そこへと続く花道をまっすぐに突き進むだけだ。

　一方、殊勲の手綱を握った戸崎も、次週はルージュバックで挑むオークスなど、大きな仕事がまだまだ待っている。この春のＧI戦線はそのルージュバックで９着に敗れた桜花賞をはじめ、人気馬に騎乗しながら先週まで連対ゼロと、今一つ乗り切れないでいた。しかし今回の勝利が、１つのきっかけを与える大きな１勝となるかもしれない。

「ＧIでもたくさんいい馬に乗せていただいているのに結果が出せず、反省ばかり。情けない競馬ばかりしているなと思っていました。でも、ようやくここでＧIを勝つことができて本当に嬉しいですし、この勢いで１つ１つのレースを大事に、ミスのないように乗っていきたいですね」

　再び勢いと勝利の自信を手にした戸崎が駆るルージュバックよ、大反撃の樫となるか。いや、勢いと言えば、同じ馬主・勝負服のストレイトガールから勝利のバトンを受け取った桜花賞馬レッツゴードンキにこそ分があるのかもしれない。次週の府中も、熱い牝馬の戦いが見られることは間違いなさそうだ。

（取材・文：森永淳洋／スポーツナビ）