２００１−０２シーズンと０３−０４シーズンにリーガ・エスパニョーラを制し、００年と０１年に２年連続でチャンピオンズリーグ（ＣＬ）決勝に進出した頃の栄光は、今や遠い昔のことのように思えるバレンシア。しかしながら、リーグ優勝を果たした２シーズンの第２８節終了時点での勝ち点（０１−０２は５０ポイント、０３−０４は同５７）が、今季のそれ（同６０）を下回っていたことを、バレンシアニスタ（バレンシアのサポーター）たちはよく覚えている。

　近年のバレンシアは返済不可能な負債を抱え、破産の危機に脅かされる中で、ダビド・ビジャやダビド・シルバ、ロベルト・ソルダードら多くのクラック（名手）たちを手放すことを強いられてきた。だが多くのバレンシアニスタは、早くもそういった苦い記憶を忘れ去り、「まだ優勝の可能性があるかもしれない」と残る勝ち点の計算に勤しんでいる。

　残り１０節となった現在、バレンシアは首位バルセロナと８ポイント差、２位レアル・マドリーと４ポイント差の３位。すぐ下には４位アトレティコ・マドリーが１ポイント差、５位セビージャが５ポイント差で追走している。

　実際のところ、逆転優勝の可能性をつなげるためには、サンマメス（アスレティック・ビルバオのスタジアム）やカンプノウ（バルセロナのスタジアム）、サンティアゴ・ベルナベウ（レアル・マドリーのスタジアム）でのアウェー戦を乗り越える必要がある。一方、これまでの戦いぶりやホームでの強さを考えると（今週末には６位ビジャレアルとの隣県ダービーを控えているとはいえ）、ＣＬの出場権を争うアトレティコ・マドリーとの３位争いについては比較的優位な状況にあると言える。

　ピッチ内外での紆余（うよ）曲折を経て、この半年のうちに然るべき順位を取り戻したバレンシアは、前節エルチェ戦の大勝（４−０）を含めて、年明け以降は９勝２分１敗と好調を維持している。

　スポーツディレクターのブラウリオ・バスケスとミロスラフ・ジュキッチ監督を解任し、フランシスコ・ルフェテとフアン・アントニオ・ピッツィをそれぞれの後任に据えたのは約１年前のことだ。その後ルフェテはゼネラルマネージャーに肩書きを変え、同じく２１世紀初頭にチームのエムブレム的存在として活躍したロベルト・アジャラがスポーツディレクターに昇格。そしてポルトガル人代理人ジョルジュ・メンデスの手により、同郷のヌノ・エスピリト・サントが新監督に就任した。

　ほどなくヌノは、監督としての才能をいかんなく発揮し始めたものの、無名の監督である彼が抜てきされた最大の理由が、メンデスとの親しい関係にあったことは明らかだ。多数の一流選手の代理人として、リーガを含めたヨーロッパのフットボール界において大きな影響力を持っているメンデスは、ピーター・リムがバレンシアの大株主となる上でも鍵を握っていた。

　リムは１０年にシンガポールの長者番付で８位に入り、２５億ドル（約２９８０億円）もの資産を持つと言われる。数年前、リバプールの買収にも乗り出したことがあり、マンチェスター・ユナイテッドをモチーフとしたバーをアジア各国で展開。オールドトラフォード（マンチェスター・ユナイテッドのスタジアム）に隣接した『ホテル・フットボール』をギャリー・ネビル、ライアン・ギグスとともに経営するなど、さまざまなスポーツビジネスに投資してきた男だ。その彼は今、７０.４％の株式を買収したバレンシアにて、新たな時代を築こうとしている。

　リムの右腕であるレイ・ホーン新会長は、元会長で執行部幹部のアマデオ・サルボとともに、マンチェスター・ユナイテッドと提携してのマーケティング戦略を仕掛けようとしている。また１５−１６シーズンには、これまで各クラブが個別に契約を結んでいたリーガ・エスパニョーラのテレビ放映権の一括管理が始まる。これに伴い、バレンシアが得るテレビ放映権収入はこれまでの４８００万ユーロ（約６２億円）から、アトレティコ・マドリーとほぼ同額の６０００万ユーロ（約７７億４０００万円）に増えると見込まれている。

　リムの買収を契機に経営難を脱した今季、バレンシアは昨年１月に移籍したセルヒオ・カナーレス、エベル・バネガ、ドルラン・パボン、エルデル・ポスティガ、アンドレス・グアルダードらに続いて計２０人のクラックを放出。そしてドイツ人のシュコドラン・ムスタフィ、アルゼンチン人のルーカス・オルバン、ニコラス・オタメンディ、エンソ・ペレス、ロドリゴ・デ・パウル、スペイン人のアルバロ・ネグレドら１５人の新戦力を加えた。

　これまで１１勝１分１敗とメスタージャでの圧倒的な強さを保ってきたバレンシアは、結果を出し続ける中で徐々に自信をつけてきている。彼らが目指すのはリーガのトップ３のポジションを維持し、再び国内外でエリートの仲間入りを果たすことだ。資金不足により建設途中で工事が凍結されていた新スタジアムも、３〜４年内には完成するめどが立った。夢見るだけなら金はいらない。だがバレンシアは今、２１世紀初頭の黄金時代への回帰を現実のものとするために戦っている。

（翻訳：工藤拓）