今井と言えば、やはり箱根駅伝の山上りの印象が強い。社会人となって８年経つが、今でも“山の神”と呼ばれる。ここまで周囲の高い期待を受けながらも、それに見合う結果が出せず、今井自身「マラソンで活躍できない自分が悪いんです」ともどかしさを感じていた。

　しかし昨年、その能力を開花させる兆しを見せた。２月の別府大分毎日マラソンで初のサブテン（２時間１０分切り）を達成。「その１本だけでは意味がない」と２年連続でペースメーカーのいないニューヨークシティマラソンに出場し、序盤から展開の動くレースでタフさを養った。

　勝負を狙ったこの東京マラソン前には苦しい局面での粘りを身につけるため、練習で行う４０キロ走の後半からチームの後輩である大津顕社を並走させ、どこでスパートをかけられても対応できる力を磨いた。
　股関節を動かすイメージを持つようになったのも今年１月になってからだが、「スッと動きに落とせるタイミングがあった」とすぐに自分のものにできたという。

「以前は周りからの期待に応えようという気持ちが強すぎて、うまくかみ合いませんでしたが、最近はいい意味で開き直りが出てきました。心技体３つがそろうのがこの年になりましたが、よく走ったと思います」

　森下広一監督は自身の現役時代のベストタイム、２時間８分５３秒を上回った愛弟子の快走に笑みを浮かべた。

　ここ５年は大きなケガもなく、その潜在能力は関係者の間でも高く評価されていた今井。昨年夏のナショナルチームの北海道合宿でもリーダー役となり、練習を引っ張っている。日本陸上競技連盟のデータ測定では暑さへの高い適応力も確認されており、宗猛日本陸連男子中長距離・マラソン部長も「（世界選手権の行われる）北京でも走ってもらわないと困る選手だと思っていた。今日の日本人トップでホッとしている」と待望の快走に安どの表情を見せた。今回の今井が出した２時間７分３９秒は日本人の現役選手としては最速のタイム。代表の座に限りなく近づいたと言っていいだろう。

「今日のレースもタイムより勝負だけを意識して走りました。トヨタ自動車九州に入ったのも森下監督のもとで、世界と勝負したかったから。記録では上回りましたが、監督は（バルセロナ）五輪で銀メダルを取っていますので、引き続き高い目標をもって前を向いていきます」

　ここから本当のマラソンの勝負が始まると表情を引き締めた今井。３０キロ以降の世界基準のペースアップに対応するため、フォームに対する意識をさらに変えていくと話した。

　３０歳にして初めてマラソンで笑顔でのフィニッシュに成功した今井。“山の神”から“マラソンの今井”へ。そのアピールに成功した東京マラソンとなった。