トップジョッキーが引退する時、ファンの間でいつも話題になるのは、そのトップジョッキーの勝利数が、どのように現役を続けるジョッキー達に流れていくか。単純に１００という数字があるとして、リーディングの上位騎手達が、そのどのくらいを奪い合うか。また、どのポジションの騎手ならおこぼれがあるのか。

　ところが今回のケースはまったく逆。トップジョッキーがいなくなるのではなく、デムーロ、ルメールの二人が加わるわけです。具体的な数字について、現時点で軽率なことは言えませんが、それぞれがざっと１００勝前後ずつを上げるとすると、一体誰の勝ち分を奪っていくことになるのか。

　この話は、単純なようでいて、実はそうでもありません。勝利数ではなく、賞金面で考えるとわかりやすい。

　ＪＲＡの賞金は世界最高の水準なのだそうです。もっとも、きちんと調べたことはありませんが、いずれにしてもそれに近いのでしょう。その争奪戦がサークル内で繰り広げられているわけ。そこに新規参入者が二人。それもよりによって手練れの二人です。収入面で誰かしらの懐が直撃を受け、当然、他への連鎖も避けられません。

　実はこの問題、地方競馬所属の騎手の移籍を認めた時点で顕在化していました。０３年に笠松競馬のアンカツこと安藤勝己騎手が口火を切ると、主だったところだけでも園田の小牧太騎手、岩田康誠騎手、大井の内田博幸騎手、そして戸崎圭太騎手と、次々に“賞金の高い”ＪＲＡに移籍してきました。

　何しろ移籍組の多くは、各競馬場でのトップクラス。現在のポジションを脅かされる騎手が、受け入れたＪＲＡの側に少なからず出てきたわけです。

　しかし、このことによって、レースが白熱味を帯びなければ嘘でしょう。モチベーションのすべてが賞金だとは言いませんが、どこかに危機感を抱えているのとそうでないのでは、自ずと気構えが違って当然。それがレースの質の向上にも大きく影響するはず。
　そういった側面の勝負を期待するファンのニーズは根強く、地方競馬出身の騎手や短期免許の外国人騎手の参戦は、予定調和的には決まらない競馬の難しさ、奥深さを伝えることに大きく貢献しました。

　ところが、地方競馬出身の騎手に続いての外国人騎手への通年免許交付は、重大な問題点を浮き彫りにすることにもなりました。

　近年、ＪＲＡの若手騎手達は危うい状況に置かれています。なかなか結果を残せず、デビューから僅か数年で調教助手に転向したり廃業に追い込まれたり。この傾向が加速しているのです。

　例えば、今回の外国人騎手二人に対抗し得るジョッキー達はいいのですが、そうでないポジションで四苦八苦している騎手達にとっては、こと騎乗数を取っても死活問題。実績のない若手であればあるほど、その活躍の場が狭まっていきます。

　これらの構図を簡単に言ってしまえば、ＪＲＡ自前の騎手と、外部から流入してきた騎手との争い。その結果として、ＪＲＡ自前の騎手の分が悪いことを表しています。

　そこから浮かび上がってくるのが騎手免許の交付方法そのもの、ひいてはＪＲＡ、地方との二重構造といった制度上の問題です。

　現在、活躍している日本の騎手達は、ＪＲＡ競馬学校の出身者。広く門戸を開いて多様な人材を募り、厳しい英才教育を受けて選び抜かれたエキスパート達ですが、その彼らがデビューしてすぐに、騎手として立ち行かなくなっている。一方、地方競馬に所属する騎手達は、地方競馬教養センターの出身者。

　この二つの機関の並立については、単純な話ではなく、軽率に云々することはできません。ただ、もっと自由な発想でもって、騎手免許を取得するルールを見直すことはできないか、などと思ったりしています。

　主催者が指定する、特定の機関を経由しない限り、騎手になるのは難しい現状。その閉鎖性こそが、自前の騎手の養成にマイナスに働いていないか、といったようなこと……。

　このあたりを、まず深く掘り下げて考える時期にきているのでしょう。いかにして騎手を育てるのか。在学中だけでなく、卒業後についても。業界全体で取り組まなくてはならないことのように思います。

　今回の二人のＪＲＡ外国人騎手誕生は、衝撃的なトピックとして競馬史に刻まれるでしょう。それほど日本の競馬界にとって、多くのことを提示してくれています。しかし、ただ記録に残すだけではなく、よくよく考えるキッカケにしなくてはならない。そんなように感じています。