Ｆ１シーズンがそろそろ始まる。スペイン・ヘレスでは開幕前のテストが行われた。フェラーリが意外と速く、マクラーレン・ホンダは予想通りトラブルに手こずっていた。開幕戦までにはまだひと月半の時間があるので、この先状況がどう変わるか分からないが、興味深いシーズンになりそうなことは確かだ。

　そのＦ１同様、モータースポーツファンが目を離せないのが、ＷＥＣ（世界耐久選手権）のＬＭＰ１クラスの戦いだ。昨年はトヨタ、アウディ、ポルシェの三つ巴の戦いが展開され、トヨタが初のＷＥＣタイトル（マニュファクチャラー、ドライバーともに）を獲得した。今年はそこにニッサンが加わり、四つ巴（こんな言葉があるのかどうか知らないが）の戦いになる。正直に言って自動車メーカーが４社も出てきてぶつかり合うＷＥＣは、見方によればＦ１よりエキサイティングかもしれない。特に各社が独自の技術を注ぎ込んで開発したクルマの完成度の高さと戦闘力の高さは驚くばかり。このカテゴリーに関しては、ＦＩＡ（国際自動車連盟）は素晴らしい技術規則を制定したと言える。

　さて、ＬＭＰ１クラス第４の勢力として登場してきた「ニッサンＧＴ-Ｒ ＬＭニスモ」、こいつが驚きのクルマだった。噂は以前から流れていた。フロントエンジンだとか、前輪の方が後輪より太いだとか……およそレーシングカーの常識を破るアイデアばかり。まさか噂通りのクルマが出てくるはずはないと踏んでいたのだが……。ところが、日本時間の２月２日に発表されたクルマを見て、驚いてひっくり返った。噂通りのクルマが登場したからだ。

　発表された資料によると、エンジンは運転席の前に搭載され、駆動方式も前輪駆動。噂ではエンジンは３リッターＶ６直噴ツインターボで、フライホイール式のハイブリッドシステムもフロントに搭載され、前輪を駆動するという。前輪駆動のためにフロントタイヤの幅はリヤタイヤより広く、前１４インチ（３５．５６センチ）、後ろ９インチ（２２．８６センチ）といったサイズ。とにかく、レーシングカーが速く走るために淘汰されて行き着いた形状とは何もかもが異なるのだ。まあ、スタイルはお世辞にもカッコ良いとは言えないが、これはＦＦ（フロントエンジン・フロントドライブ）形式を採用した結果だから仕方ない。

　で、疑問。このクルマはＷＥＣのＬＭＰ１クラスでアウディやトヨタ、ポルシェと対等に渡り合えるのか？　テクニカルディレクターのベン・ボウルビーは自信ありそうだが……。直線だけのコースならまだしも、低速高速さまざまなコーナーがあるサーキットでＦＦ車が速く走ることができるのか？　

「難しいでしょうね」と言うのはビークルダイナミクスに長じたある自動車メーカーの技術者だ。
「前輪はコーナーを回るときに舵角（だかく）を与えられます。リヤドライブなら後輪でクルマをプッシュするので、前輪の接地性能さえ高ければ前輪を切った方向に曲がります。オーバーステア、アンダーステアになったときも、ドライバーがアクセルやステアリングを操作することで理想に近いラインでコーナーを曲がることができます。しかし、ＦＦでは前輪に舵角を与えながらけん引力も要求される。そこでオーバー、アンダーが出た場合にアクセルやステアリングを操作すると、前輪にかかるトラクションが変わったり、舵角とトラクションのバランスが崩れかねません。また、ニッサンＧＴ-Ｒ ＬＭニスモはリヤタイヤが細いので、コーナーではひとつコントロールを間違えると、すぐにブレークしてしまいます。よってメカニカルグリップ、空力によるグリップを非常に高くしておかなければならないでしょう」

　うーん、話を聞けば聞くほどＦＦ車でレースを戦うのは難しそうだ。それも、今や１０００馬力の争いになっているＷＥＣ・ＬＭＰ１クラス。その馬力を前輪で受け止めてコーナーを速く抜けることがどれだけ難しいか、ドライバーにはこれから大変な仕事が待っていそうだ。

　ニッサンは２年前のル・マン２４時間レースに奇抜なデルタウイングを出走させた。デルタウイングは既成のレーシングカーに一石を投じるために開発された、奇をてらったクルマだったように私は考えるが、今回のニッサンＧＴ-Ｒ ＬＭニスモもなんだかその流れを汲んだクルマのように見える。ニッサンは本気でＷＥＣを戦う気があるのか、疑問に感じる点もある。

　その疑問を後押しするのは、実はこのニッサンＧＴ-Ｒ ＬＭニスモの開発に関しては、日本の技術陣はほとんど関与していないという点だ。あるニスモの上級関係者は、「我々が立ち入る余地はあまりないんです。エンジン関連はニスモでやっていますが、クルマはまったく日本とは関係ないところで開発されています」と言う。デルタウイングもそうだった。このプロジェクトを率いるニッサンのモータースポーツ担当責任者のダレン・コックスは、元デルタウイングの技術者。彼らがＷＥＣのＬＭＰ１クラスをどう理解し、デルタウイングの経験から何を学んだか。ニッサンＧＴ-Ｒ ＬＭニスモが成功するには、その点が重要だろう。

　ちなみにこのプロジェクトは、「将来のＧＴ-Ｒ開発のための実験室」だと言うが、未来のＧＴ-ＲはＦＦってことだろうか？

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