大会２２日目。この日はここニューカッスルにて、イラクとＵＡＥによる３位決定戦が行われる。３日前に行われたオーストラリア対ＵＡＥを取材してから、私はずっとニューカッスルに滞在していたのだが、小さな街ゆえに退屈なことこの上なかった。それだけに、好天の下で今日の３位決定戦が行われるのは、それだけで晴れやかな気分になる。しかし同時に、今日を含めて今大会もあと２日となることを思えば、何となく寂しい気分にもなるのも事実。会場で子どもたちに愛嬌（あいきょう）をふりまく大会マスコット『ナツメグ』の表情にも、心なしか別れを惜しんでいるかのようないじらしさを覚える。

　さて、この日のイラク対ＵＡＥというカードについて考えてみたい。そこに浮かび上がってくる共通項は「ガルフカップ」である。ガルフカップというのは、中東の湾岸８カ国で２年に一度（時々ずれる）行われる国際大会。日本ではほとんど話題にならないが、各国の王族のプライドを懸けた戦いでもあるため、国によってはアジアカップよりもこの大会の成績を重視する傾向が見られる。最近では、昨年１１月にサウジアラビアで開催され、カタールが３回目の優勝を果たしていた。

　興味深いのは、今大会のグループリーグで敗退した中東勢７チームのうち５チーム（サウジアラビア、バーレーン、カタール、クウェート、オマーン）が、いずれもガルフカップに出場していることだ。さらに興味深いことに、優勝したカタールをはじめ、２位のサウジアラビア、４位のオマーンなど、そこそこの好成績を収めている。大会そのものを見ていないので、もちろんうかつなことは言えないが、アジアカップの２カ月前にこれほどテンションの高い国際大会を戦ったら、選手のメンタル面やフィジカル面での影響はやはり避けられないだろう。いわゆる「ガルフカップ疲れ」というものが、今大会における中東勢の低迷につながった可能性は、決して否定はできないはずだ。

　そんな中、ガルフカップに出場しながら、アジアカップでもベスト４進出を果たしたのが、イラクとＵＡＥである。ただし、両者のガルフカップでの成績は対照的で、イラクはグループリーグ最下位だったのに対し、ＵＡＥは３位に輝いている。イラクがこの大会を「捨てた」可能性は無きにしもあらずだが、直後に監督が交代しているところを見ると、単純にチーム状態が悪かったのかもしれない。逆にＵＡＥは、ガルフカップで燃え尽きることもなく、その後のトレーニングやチームマネジメントがしっかりなされていたと見るべきだろう。チームを率いるマフディ・アリ監督は、遠からず中東随一の名将となりそうな気がする。

　中東勢同士による３位決定戦。いつもなら泥臭い蹴り合いサッカーをイメージしがちだが、イラクはもともと中東でもモダンなパスサッカーの伝統があり、ＵＡＥも近年はポゼッション重視のサッカーを志向するようになっている。結果として、見ていてストレスを感じないどころか、非常にスリリングな試合展開となった。

　両者ほぼ互角の展開を見せる中、最初にネットを揺らしたのがＵＡＥだった。前半１６分、中盤でのインターセプトからパスがつながり、ドリブルしようとしたアリ・マブフートがつんのめったところを、オマル・アブドゥラフマンがすかさずフォローして前線にスルーパス。最後は、左から走りこんできたアハマド・ハリルが右足で冷静に流し込んだ。

　しかしイラクも負けてはいない。２８分、右サイドバックのワリード・サレムが斜め方向にドリブルで侵入してシュート。弾道はＧＫの両腕の間をすり抜けてゴールインとなる。その後もイラクの攻勢は続き、４２分にはついに逆転に成功。自陣からのロングボールをアハマド・イブラヒムが頭で落とし、左に展開していたアハマド・ヤスィーンがシュート。いったんはＧＫがセーブするも、逆サイドで待ち構えていたアムジャド・カラフが右足ワンタッチでネットを揺らす。前半はイラクの１点リードで終了した。

　後半もオープンな展開が続いたが、地力ではイラクがやや優勢かと思われた。ところが６分、オマルによるロビングのパスをハリルが再び決めて、ＵＡＥが試合を振り出しに戻す。さらに１２分にはイラク守備陣のパスミスを奪ったマブフートをＤＦがペナルティーエリア内で倒してしまい、ＵＡＥにＰＫのチャンスが転がり込んだ（ファウルしたＤＦイブラヒムは、レッドカードで退場）、これをマブフート自身がしっかり決めて、ついにＵＡＥが勝ち越しに成功する。

　その後１０人となったイラクは、数的不利を個人技でカバーしながら猛攻を仕掛けるが、この日のＵＡＥは最後まで集中が途切れることがなかった。落ち着いてボールを回しながら、残り時間をしっかり消化させてゆくサッカーに徹して逃げ切りに成功。パスサッカーの先輩格であるイラクに３−２で競り勝ったＵＡＥが、見事に今大会３位の座に上り詰めることとなった。

「選手たちはベストを尽くしてくれたが、いくつかのミスによって失点してしまった。今大会は新世代の選手を中心に臨んだが、（ベスト４という）結果はポジティブにとらえている。２０１８年のワールドカップ（Ｗ杯）予選に向けて、満足のいく結果だったと思っている」（イラク代表、ラディ・シュナイシル監督）

「我々の目標はアジアのトップ４であり、そのためにはチームのさらなる改善が必要だ。今大会では多くのことを学んだ。また、アジアのランキングでトップのイランに対しても、最後のワンチャンスを決められるまでは互角に戦うことができた。１８年のＷ杯予選を突破するためには、まだまだハードワークが求められるが、新世代の選手たちがどんどん現れてきている。そして代表へのドアは、常にオープンだ」（ＵＡＥ代表、アリ監督）

　試合後の両監督の会見で、キーワードとなったのは「ニュージェネレーション（新世代）」であった。この試合でイラクは３人、ＵＡＥは４人、それぞれ準決勝から選手を入れ替えている。その中には、まだ試合経験の浅い選手も少なからず含まれていたわけだが、それ以前に両チームとも、今大会はあえて若い世代を主体とした編成で臨んでいたことは留意すべきであろう。イラクは４選手を除く全員が２３歳以下であったし、ＵＡＥもオマルやマブフート、ハリルらロンドン五輪世代がチームの中軸を担っていた。いずれも若手主体のチームゆえに、現時点では日本が優位に立っているのは間違いない。だがイラクにしろＵＡＥにしろ、２年後のＷ杯最終予選では厄介な相手に成長している公算は高い。

　今大会３位となったＵＡＥのアリ監督はもちろん、敗れたイラクのシュナイシル監督も試合後の表情が晴れやかだったのは、１８年Ｗ杯予選に向けたポジティブな要素を見いだしたからであり、とりわけニュージェネレーションの台頭に手応えを感じたからであろう。翻って日本はどうだったか。ハビエル・アギーレ監督が選んだのは、結果を重視したベテランの起用だった。その判断自体は否定しない。しかし結果重視でベスト８止まりというのは、やはりいただけない。

　今回招集された、いわゆる新戦力のうち、実際に試合で使われたのが武藤嘉紀と柴崎岳、そして（すでに若手とは言いがたいが）豊田陽平の３人だけだったのは、実に寂しい話ではないか。いずれも光るプレーを見せてはいたが、彼らがサブメンバーの地位に甘んじていたのも事実である。１８年Ｗ杯予選とそれ以降のことを考えるなら、現状の主力をしのぐような若いタレントがもっと出てこないと、日本代表に明るい展望を見いだすのは難しい。日本の記者が数えるほどだった今日の３位決定戦。だが試合が白熱したこと以上に、そうした危機感を新たにすることができたという意味では、退屈なニューカッスルにとどまって正解であった。