強い“神鋼”が帰ってきた。

　ラグビーのトップリーグは１月２４日（土）から、上位４チームによるプレーオフトーナメント「ＬＩＸＩＬ　ＣＵＰ　２０１５」が始まる。１９８８〜９４年度には全国社会人大会（当時）７連覇を達成した神戸製鋼が、優勝したトップリーグ元年の２００３年度以来、リーグ戦を首位で通過した（２００３年当時はプレーオフがなく、そのまま優勝。それ以来、神戸製鋼はタイトルから遠ざかっている）。

　好調を維持するコベルコスティーラーズを今シーズンから率いたのは、２００８年度から３年間、南アフリカ代表のアシスタントコーチも務めた４７歳のギャリー・ゴールドＨＣ（ヘッドコーチ）だ。１９９７年からプロの指導者としてのキャリアをスタート。来日前はイングランドのニューカッスルやバースでもヘッドコーチを務めた。

　南アフリカ出身の指揮官を招聘した平尾誠二ＧＭ（ゼネラルマネージャー）は「チームに最もふさわしいコーチは誰が良いのかと考えた結果、たまたま外国人だった」と言うものの、ゴールドＨＣは伝統あるクラブにとっては初の外国人指揮官に就任した。「神戸製鋼の歴史、そして野望をわかった上で引き受けました。自分がコーチをすることで違う環境を生み出せると思った。リーグ戦をトップで通過したことは、プレッシャーではなく逆に自信になる」（ゴールドＨＣ）

　就任直後、ゴールドＨＣはベテランのＬＯ伊藤鐘史やＦＬ橋本大輝主将を中心としたリーダーたちと「勝つために何を変えていかないといけないのか、どうすべきなのか話した」という。まず行ったことは２つ。「チームとしてフィジカルを上げていかないといけない。そしてもう一つは試合に近い強度で練習をしないといけない」（ゴールドＨＣ）

　開幕前の練習試合で、昨年度のリーグ戦で２試合８９分しか出場しなかった２年目の司令塔・山中亮平、１試合９分の出場だった３年目のＦＢ井口剛志らが躍動する。「私は選手に対してキャップ（代表での国際試合出場数）やベテランといった先入観を持っていません。全員をフェアに見ている。誰もが目の前にチャンスがある」（ゴールドＨＣ）
　練習試合で活躍しないと試合に出られない。そのため、競争が促され、チームが活性化。特に山中はリーグ戦１４試合すべてに出場し１１試合で先発に名を連ねた。

　また経験豊かなゴールドＨＣの指摘は常に前向きで具体的かつ詳細だ。ほとんど褒めてばかりだという。「プレーとプレーの間のランがいいと言われました。攻撃時にエッジ（ライン際）で待っていることも、相手のディフェンスを広げると褒められた。めっちゃ、やりやすい！」（Ｎｏ.８谷口到）

　ラグビーも大きく変わった。南アフリカ出身らしく、ゴールドＨＣはまずディフェンスからチームを作った。就任会見でも「アタックキングチームになるように指導するが、まず、その前に良いディフェンスができるようにしたい」と述べた。

「本当に重要なこと、パフォーマンスに直結することだけにフォーカスするようにしている」というゴールドＨＣの哲学は明快である。「トップレベルで競い合うためにはディフェンスがトップレベルであることが必要だ」。神戸製鋼のＦＷ（フォワード）が大きくて強いということもあり、キックを効果的に使い、相手陣でプレーすることが指針となった。「ボールポゼッション（保持率）は、そんなに高くなくてもいい。相手にずっとボールを持たれていても、敵陣２２ｍ内でプレーしていればトライは取られない」（ＣＴＢ山本大介）

　最低、週に１回、タックル後すぐに起きてディフェンスラインをセットする練習を重ねた。素早くセットすることができた場合は「ブリッツディフェンス（真っすぐ相手に詰める）」を行い、相手がプレーするスペースと時間を奪う。もちろん、相手の人数が多い場合は、選手たちが判断してドリフトディフェンスに切り替えるが、基本的に前に出続けている。そして、タックルスキルだけでなく、ディフェンスラインの幅、前に出るスピードなども指揮官は指導した。その結果、今シーズンの２ｎｄステージは上位８チーム中、得点は最多となる２４２点（トライ数も３０でトップ）だけでなく、失点も最小の１１３点となった。