大会１０日目。この日はグループＢの最終節、中国対北朝鮮がキャンベラで、ウズベキスタン対サウジアラビアがメルボルンで、それぞれ行われる。ブリスベンでの４日間の取材を終えた私は、そのまま空路でメルボルンに戻った。メルボルンは開幕戦を取材して以来だから９日ぶり。その時には気付かなかったが、他の開催地に比べるとかなり涼しい。特にブリスベンは猛暑続きで、昨日（１７日）午前の日本代表の練習のときは、３６度を記録した。ところがメルボルンの今日の気温は１８度。ポロシャツと短パン姿で当地に降り立つと、ずい分と肌寒さが感じられた。

　ここでグループＢのおさらいをしておきたい。現在の順位は、１位中国（勝ち点６／得失点差＋２）、２位サウジアラビア（同３／同＋２）、３位ウズベキスタン（同３／同±０）、４位北朝鮮（同０／同-４）。サウジアラビアとウズベキスタンには、この第３戦の結果次第で中国と勝ち点で並ぶ可能性はあるが、いずれも中国と対戦して敗れている。そのため「当該国同士の対戦成績」というルールにより、中国の１位通過は確定。メルボルンでのゲームは、グループ２位と生き残りを懸けた一戦となった。

　そのサウジアラビアとウズベキスタンだが、両者には特段の因縁があるわけではない。が、ここ２０年の両者のバイオリズムを重ねてみると、なかなかに味わい深いものが見えてくる。サウジアラビアは、かつての中東、さらにいえばアジアの盟主であった。ワールドカップ（Ｗ杯）初出場を果たした１９９４年の米国大会では、いきなりのベスト１６進出。以来、４大会連続での本大会出場を果たしている。またアジアカップでは、初参加となった８４年のシンガポール大会で初優勝を果たすと、２０００年のレバノン大会までの５大会で優勝３回、準優勝２回という驚異的な成績を残している。

　サウジアラビアのピークは、最後のＷ杯出場となった０６年からアジアカップ準優勝となった０７年までであった。その後、かつての盟主は一気に凋落。以来、２大会連続でＷ杯出場を逃している。１１年のアジアカップも、中東カタールでの開催であったにもかかわらず、グループリーグ敗退の憂き目に遭った。代わってクローズアップされたのがウズベキスタン。９４年のＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）加盟以来、Ｗ杯は未出場ながら、アジアカップでは０４年中国大会から３大会連続でグループリーグを突破し、前回の１１年大会ではベスト４進出を果たしている。はたして今大会、サウジアラビアの古豪復活はなるのか、はたまたウズベキスタンとの差はより顕著となるのか。今後のアジアの勢力地図を占う意味でも、この試合は重要な意味を持っていた。

　開始早々の２分、いきなりゴールが生まれる。中盤右サイドでの攻防から、この日が大会初スタメンとなるサルドル・ラシドフが一気に加速。追いすがる相手ＤＦを振りきって角度のない地点から放たれたシュートは、サウジアラビアＧＫワリード・アブドゥラーの股間を抜いてゴールネットを揺さぶった。ゴールを決めたラシドフは、国内の強豪ブニョドコル所属の２３歳。今大会での活躍で、一躍ヨーロッパに雄飛する可能性は十分にありそうだ。

　ウズベキスタンはその後も、前半１１分に右サイドバックのシュフラト・ムハンマディエフが個人技で持ち込んで惜しいシュートを放っているが、それ以降はゲームの主導権がサウジアラビアに移る。前半に追い付くことはできなかったものの、ポゼッションでは６０．５対３９．５と圧倒。２６分には、右コーナーキックから決定的な場面を迎えるが、これはウズベキスタンＧＫイグナティ・ネステロフのパンチングに阻まれてしまう。それでも、引き分け以上でグループを突破できるサウジアラビアは、前半終了時にはまだ余裕が感じられた。

　後半も、攻めるサウジアラビア、耐え忍ぶウズベキスタンという基本的な構図は変わらず。ウズベキスタンはラシドフ、ムハンマディエフという右サイドのホットラインから時おりチャンスを作るものの、それ以外はずっと受け身に回る時間帯が続く。そして後半１５分、ペナルティーエリア内でのビタリー・デニソフのファウルでサウジアラビアにＰＫを献上。これをムハンマド・アル・サハラウィに決められ、とうとう同点とされてしまう。

　しかし、ここからウズベキスタンが本領を発揮する。後半２６分、センターバックのシャヴカト・ムラジャノフがドリブルで右サイドを駆け上がり、アタッキングサード手前からクロスを供給。これに、途中出場のボヒド・ショディエフが相手ＤＦに競り勝って、迫力あるヘディングシュートを決める。さらに後半３４分には、左サイドを突破したジャスル・ハサノフからのパスを受けたラシドフが、ＧＫとの１対１を制してこの日２ゴール目をゲット。いずれのゴールも、ウズベキスタンのベンチ全員がピッチに飛び出すくらい劇的だった。ファイナルスコアは３−１。勝利したウズベキスタンは逆転でグループ２位に滑り込み、敗れたサウジアラビアは２大会連続でのグループリーグ敗退が決まった。

　試合後、サウジアラビアの監督会見に登壇した顔に見覚えがあった。ルーマニア人のアウレリアン・コスミン・オラロイ、４５歳。昨日のコラムで「アジアカップに出場する元Ｊリーガー」について言及したが、実はオラロイも００年にジェフ市原（現ジェフ千葉）でＤＦとしてプレーしている。同年で現役を引退すると、故国ルーマニアのクラブを指揮したのち、０７年から活躍の場を中東に移した。そして、サウジアラビア、カタール、ＵＡＥのクラブを渡り歩き、昨年１２月からサウジアラビア代表を率いている。

「もちろん、この結果には失望している。しかし、フットボールとは往々にしてこのような結果になるものだ。（中略）私はベストを尽くしたし、それは私自身の良い経験にもなった。しかし不運にも、われわれの予想とは違った結果になってしまった。私にとっても、そしてサウジアラビアの多くのファンにとっても、これは失望すべきことであった」

　会見の間、オラロイは何度となく「ｕｎｆｏｒｔｕｎａｔｅｌｙ（不運にも）」「ｄｉｓａｐｐｏｉｎｔｅｄ（失望した）」を繰り返していた。そして、サウジアラビアに足りないものについて記者から問われると「オーガニゼーション」と即答。一般的な意味は「組織（化）、団体、構成」となるが、ここでは中長期的な視野に立った強化プランや環境整備と解釈するのが妥当であろう。

　ちなみに、彼の前任者であるスペイン人監督、フアン・ラモン・ロペス・カロが解任されるきっかけとなったのは、昨年１１月に開催されたガルフカップである。湾岸諸国が覇を競うこの大会は、当事者たちにはある意味、アジアカップ以上に重視される大会であり、この大会の結果でクビになった監督は数知れず。実際、グループリーグ最下位となったイラクも監督交代となっているが、サウジアラビアはこの大会で準優勝しているのだ。にもかかわらず、（おそらくは王族の見えと気まぐれで）監督のクビがすげ替えられたのであれば、近年の低迷ぶりもむべなるかな、である。「問題を解決するにはあまりにも時間が足りなかった」と語るオラロイ。彼の今後の指導者人生に幸あれと願うばかりだ。

　かくして、中国対オーストラリア、そして韓国対ウズベキスタンという、二つの準々決勝のカードが決まった。日本が順当にグループＤを通過した場合、これらの国々と準決勝や決勝で対戦する可能性がある。開幕から１０日を過ぎて、ようやく連覇に向けたライバルたちの姿が明確に見えてきた。２２日から始まる決勝トーナメントに思いを馳せつつも、まずは２０日にここメルボルンで行われる対ヨルダン戦に、われわれ取材者も気持ちを集中させることにしたい。