２０１３年初夏、しばらくアマチュアを見て回っていたという巨人の編成担当に「面白い選手はいましたか？」とストレートな質問をぶつけたことがある。編成担当は「よく、そんなに直接的に聞くね」と笑うと、「捕手を見ている」と教えてくれた。それから数カ月後、ドラフト１位で指名されたのが、小林誠司（当時日本生命）だった。

　１３年ドラフトでプロ入りした捕手には、森友哉（大阪桐蔭高→埼玉西武１位）、内田靖人（常総学院高→東北楽天２位）、吉田裕太（立正大→千葉ロッテ２位）、嶺井博希（亜細亜大→横浜ＤｅＮＡ３位）、梅野隆太郎（福岡大→阪神４位）らがいる。その中から巨人に選ばれた小林は、プロ入り１年目の昨季、周囲から特別な眼差しを浴び続けた。

　果たして、小林は阿部慎之助の後継者として十分な資質があるのか――。

　チームが長らく抱えてきた命題のキーマンは、１４年１２月２２日、来たるシーズンから着るアンダーアーマー製の新ユニホームに身を包み、プロ１年目をこう振り返っている。

「楽しみにしていた部分と不安な気持ちは正直、五分五分くらいでした。思った以上に自信を持てるシーズンだったかなと思います。１年間終わってみてから、そういう自信を持てるようになりましたね。シーズン中はとにかく必死で、全力で。与えられるチャンスは少ないと思っていたので、『何とかそのチャンスで』と思っていました」

　新人捕手として阿部以来となる開幕戦出場を果たした小林は、計６３試合に出場した。そのうち先発マスクをかぶったのは２９試合。なかでも最も光ったのは、“鬼肩”と言われたほどのスローイングだ。規定試合数（７２試合）にこそ達していないものの、盗塁阻止率４割１分７厘はリーグ最高のＤｅＮＡ・黒羽根利規（３割９分５厘）や阿部（２割７分３厘）、梅野（２割６分３厘）を上回っている。
　一方、打っては打率２割５分５厘と悪くない数字だった。４月１８日の中日戦で先制タイムリーを放つなど、得点圏打率３割３分３厘とチャンスで仕事を果たしている。「打撃が課題」という前評判は、自らの手で覆したと言っていいだろう。

　通常の新人捕手なら、十分に及第点をつけられる成績だ。だが、小林の評価基準は極めて高い。比較される対象は、球史でもトップクラスのキャッチャーである阿部なのだ。

　捕手ほど、過酷なポジションはない。投手や内野、外野には複数のイスがあるが、捕手として試合に出場できるのは必ず１人だ。しかも巨人では、その位置を阿部が０１年から守り続けてきた。偉大すぎる先輩と１つのイスを争った経験は、小林にとってどんな財産となったのだろうか。

「阿部さんを見ながら、いろんなものを吸収して、すごく勉強になった部分はたくさんありました。周りへの気配り、コミュニケーション、コミュニケーションをとるタイミング。野球の技術はもちろん、周りへの気配りとか、気遣いはさすがだなと思いましたね。その中でチャンスは少ないですけど、必ず来ることを信じて、日々の練習で全力をやることを心の中に持ちながら、試合の中で悔いのないようにやろうと決めていたので。そういった面では、年間通してできたと思います」

　阿部の背中を追いかけて正捕手を目指すという、ある意味過酷で、同時に貴重な時間は図らずも１年間で終わった。そして迎える１５年、チームは東京ヤクルトから相川亮二をＦＡで迎える。チームマネジメントという観点では当然の補強だが、うがった見方をすれば、「小林が期待通りに伸びなくても、数年は相川が控えている」と言うこともできる。

　そうした状況で迎える来季に向け、小林はどんな心境でいるのだろうか。
「阿部さんがファーストを守るということで、来年は今年以上に試合に出て活躍したいという気持ちです。それとリーグ優勝、日本一奪回の力に必ずなりたいと思っているので、『そのためには自分が』という気持ちはもちろんあります。みんなにチャンスがあるわけなので、その競争に勝てるようにトレーニングを積みながら準備をしていきたい」

　直接口にこそしないが、目指す先はもちろん正捕手だ。
「そうですね。本当に強い気持ちを持って、どれだけそのポジションを守りたいかと強い気持ちを持った選手が守れると思うので。それだけの強い気持ちと、自信を持てるくらいの練習をして、勝負していきたいと思っています」

　昨季、小林は才能の片鱗を見せた一方、阿部の後継者になり得るかは、まだ答えが出ていない。前任者とは違うスタイルを武器に、果たして正捕手の座をつかみ取ることはできるだろうか。

　２０１５年、小林は前年以上に特別な眼差しを浴びることになる。