「正直、この決断をするまでにさまざまな葛藤がありました。チームに貢献できないもどかしさもあったし、チャンスがあればまだやれるという自信もあり、悩み、迷いました。でも、最終的にアントラーズ以外のユニホームを着てプレーしている姿が想像できなくて、引退を決断しました。

　（小笠原）満男、モト（本山雅志）、ソガ（曽ヶ端準）。この３人は本当に素晴らしい友であり、ライバルだった。彼ら３人がいたから今まで頑張れたし、このような経験ができた。一番最初に引退するのはちょっとしゃくだけれど、今まで本当にありがとう」

　１２月６日のカシマスタジアム。サガン鳥栖に０−１で敗れ、最終的に３位で２０１４年のＪ１リーグ戦を終えた名門・鹿島アントラーズから、１人の名選手が去ることになった。１９９８年から今季まで１７年間プロキャリアを歩んできた中田浩二だ。彼が引退セレモニーでこうあいさつする間、小笠原はうつむいたまま顔を上げることができず、胴上げにも加わらずにじっと涙をこらえていた。ともにプロになり、９９年ワールドユース（ナイジェリア）準優勝を経験し、０２年日韓ワールドカップ（Ｗ杯）、０６年ドイツＷ杯に出場し、鹿島でも１０を超えるタイトルを獲得してきた戦友がピッチを去ることに、何とも言えない複雑な感情を抱いたからだ。

「浩二が安心して（チームを）任せられるっていう試合を見せて、良い最後にしてあげたかったけれど、情けない試合をしてしまった。今日だって、あいつが出てたら厳しいことを言ってくれたし、何をすればうまくいくか、勝てるかを考えてやってくれたと思う。こんな試合の後に一番大事な選手を失わなきゃいけないのが本当に残念です」と小笠原は声を絞り出すように語っていた。それだけ中田の引退というのは、鹿島にとって、日本サッカー界にとって大きな衝撃に他ならなかった。

　帝京高校時代から左利きの大型ボランチとして名を馳せていた彼が、その名を大きく知らしめる契機となったのが、９８年１月８日の高校サッカー選手権決勝だった。本山擁する東福岡との雪の決勝（２−１で東福岡の勝利）は、多くのサッカーファンの脳裏に深く刻まれている。そんな中田も、９８年の鹿島入り当初はプロの壁にぶつかった。１年目はリーグ戦５試合出場、２年目が同１７試合出場となかなか定位置を確保しきれなかったのだ。当時の鹿島には本田泰人や熊谷浩二ら好選手が中盤に多く、同期の小笠原や本山らもいたため、彼は熾烈（しれつ）な競争を余儀なくされた。００年に看板選手の１人になるまで、多少なりとも下積み生活を送ることになった。

　ルーキー時代の重要な転機となったのが、Ｕ−２０日本代表でのフィリップ・トルシエ監督との出会いである。フランス人指揮官は中田の高さと左足の精度の高いキック力を買ってフラット３の左ＤＦにコンバート。インテリジェンスと適応力の高い彼はそのコンセプトを瞬く間に把握し、ワールドユースで見事に実践。世界２位という快挙に大きく貢献する。小野伸二、高原直泰、稲本潤一らとともに黄金世代の軸を担った中田は、今では当たり前になったユーティリティープレーヤーの先駆者だったとも言えるだろう。

　ナイジェリアでの働きが高く評価され、００年シドニー五輪、０２年日韓Ｗ杯と一気に階段を駆け上がっていく。１２年１月の松田直樹の追悼試合でトルシエが久しぶりに来日した際も「森岡（隆三）、中田、宮本（恒靖）、直樹がいなければフラット３はできなかった」と断言したように絶対的信頼を勝ち取った。「フィリップは僕の人生を変えてくれた」と本人も深く感謝していたが、そういう指導者と出会えたことは幸運だった。鹿島での００年の３冠達成、００、０１年のリーグ連覇などを含め、２０代前半の中田は勢いに乗っていた。

　ジーコジャパン時代も順当に代表入りしたが、０３年８月には大分トリニータ戦で左ひざ靱帯（じんたい）断裂の重傷を負い、１年近く戦線離脱する。それでも辛く苦しいリハビリを乗り越え、０４年５月には復帰を果たし、０４年アジアカップ（中国）に出場。準決勝・バーレーン戦と決勝・中国戦の連続ゴールでアジア連覇にも尽力する。

「ヤット（遠藤保仁）が退場して０−１で負けている中、（中村）俊輔のＣＫをヘディングで合わせたバーレーン戦の１点は一番印象的なゴール。自分にとっての代表初ゴールだったしね」と本人も引退会見でしみじみ語っていたが、これも輝かしい戦績の１つに違いない。