日米野球第３戦の試合前、４、５人のメジャーリーガーがショートに集まって守備練習している姿を三塁ベンチ付近から見ていると、身長のとりわけ低い選手が目についた。ベネズエラ出身で、２０１１年にメジャー昇格を果たしたホセ・アルテューベ（アストロズ）だ。約１６８センチは現役メジャーリーガーの中で最も低い。

「メジャーに行く日本人は、もう体格の差を言い訳にできないですよね」

　そう言ったのはシーズン中、メジャーリーグの中継を行っているテレビ局の関係者だ。日本人の平均身長より小さいこの右打者は、２４歳を迎えた１４年シーズン、それほど大きなインパクトを残した。打率３割４分１厘で首位打者、２２５安打で最多安打、５６盗塁で盗塁王と３つのタイトルを獲得したのだ。

　身長１６８センチのアルテューベに話を聞けば、日本人内野手がもっとメジャーリーグで活躍するヒントが見えてくるかもしれない。そう思い、第３戦が始まる前に直撃した。

「その秘訣（ひけつ）が分かったら、みんながメジャーリーガーになっていると思うよ（笑）。他の内野手と比べて僕は背が小さいけど、ルーティーンを大事にしてきて、毎日一生懸命プレーして、１００パーセントを試合にぶつける。本当にそれだけだ」

　一流選手は総じてルーティーンを持っているものだが、アルテューベは黙々と同じメニューを繰り返しながら、自分のバッティングスタイルを築き上げていった。注目すべきは単打を重ねるばかりではなく、１４年は７本塁打、４７本の二塁打を放つなどパンチ力も兼ね備えていることだ。思い切り振り抜くパワーはどうやって養っているのだろうか。

「それには３つあると思う。ウエートトレーニングをやることと、食べ物、それと自分に合ったバットを使うことだ。バットは３３インチ（約８４センチ）のバットを使うようにしているけど、ほかのバットでもフィーリングが合えば使っている」

　０４年にメッツに移籍した松井稼頭央（現東北楽天）を皮切りに、数々の日本人内野手が海を渡ってきたものの、岩村明憲（前東京ヤクルト）、田中賢介（前レンジャーズ）、西岡剛（現阪神）、中島裕之（前アスレチックス）ら、ほとんどの選手がメジャーの壁に阻まれてきた。その中で数少ない成功を収めた内野手が、０５年にホワイトソックスの正二塁手としてワールドシリーズを制した井口資仁（現千葉ロッテ）だ。
　かつて、井口がこんな話をしていたことがある。

「メジャーには当然、肩や脚力の強い選手がいっぱいいました。でもゲッツーの動きとか、総合的に見たら日本人のほうが動きとしてはいいのかなという感じがありましたね。岩村も、（西岡）剛も、もともと二塁手ではないのでセカンドの基礎をやっていない。相手も（ゲッツー崩しのための）スライディングを狙っているので、それによるケガが一番もったいない。彼らはうまくボディーバランスでかわしたり、当たっても衝撃を最大限逃すということをメジャーに行くまで実戦でやっていないから、いきなり向こうでやれと言われても、たぶん厳しいと思います」

　確かに岩村の本職はサードで、西岡や中島は主にショートを守っていた。そう考えると、期待したくなるのはセカンドの専門家だ。日米野球第３戦まで全試合でスタメン出場している菊池涼介（広島）は１７１センチと日本人の平均身長ほどの高さだが、体幹の強さ、優れたバランス感覚、脚力を兼ね備えている。