１０番を背負う男・船山貴之の今季Ｊ２・１９得点目となる先制弾と、今季途中にベガルタ仙台から期限付き移籍してきた２２歳のＦＷ山本大貴の追加点で２−１とアビスパ福岡に勝利した松本山雅。約４分半のアディショナルタイムが過ぎ、試合終了の笛がレベルファイブスタジアムに鳴り響いた瞬間、ゴール裏に陣取った１２００人を超える熱狂的サポーターから歓喜の雄たけびが上がった。

　反町康治監督は二人三脚でやってきた柴田峡ヘッドコーチと熱い抱擁をかわし、今季から故郷・松本に戻ってきた田中隼磨は２０１１年８月に急逝した故・松田直樹の名前と背番号３が入ったインナーシャツ姿になって号泣する。彼らは長年「サッカー不毛の地」と揶揄（やゆ）されてきた長野県にとうとう初のＪ１クラブをもたらした。

「僕が松本で育った頃、Ｊリーグのチームができるなんて考えられなかった。自分も県外に出てつらい思いをしてきたからね」と田中も感慨深げに口にしたように、つい５年前まで地域リーグにいたプロヴィンチャ（地方の中小サッカークラブ）が劇的な飛躍を遂げたことは、まさにミラクルといっても過言ではないだろう。

　１９６５年に誕生した松本山雅の前身・山雅クラブは、ご存じの通り、北信越リーグで３０年以上、戦ってきた町クラブだった。０１年のアルウィン（松本平広域公園総合球技場）の完成、０２年のワールドカップ（Ｗ杯）日韓大会でパラグアイ代表が松本市でキャンプを実施したことなどから「Ｊを目指すプロチームを作ろう」という機運が高まり、０４年から山雅を母体として本格的強化がスタート。０５年に松本山雅ＦＣへと改称し、０６年に北信越リーグ１部、１０年にＪＦＬ、１２年にＪ２と短期間で上のカテゴリーに次々と昇格してきた。

　ＪＦＬ昇格が決まった０９年１２月６日の地域リーグ決勝大会最終日・栃木ウーヴァ戦がアルウィンで行われた際には、地域リーグ同士の試合にもかかわらず１万人を超える大観衆が集結。凄まじい熱気を感じさせた。当時を知る唯一の生き証人である鐡戸裕史は「これだけのサポーターに応援されているんだから、自分たちは絶対にＪリーグに上がらないといけないと強く思った」と振り返る。ＪＦＬ時代までは彼を筆頭に大半の選手がアルバイトをしながらのプレーを強いられており、環境も経済的にも決して恵まれているわけではなかった。

　そんな彼らを支えていたのが、地域の人々の温かく力強いサポートだった。大久保裕樹が「松本の人たちの応援は本当にありがたい。松本は僕にとってのパワースポット」だと語っていたが、サポーターの存在がなければ、現在の成功は絶対にあり得なかった。

　そんな山雅がジャンプアップする最初のきっかけとなったのが、１１年の松田直樹の加入である。０２年Ｗ杯日韓大会でベスト１６入りの原動力となった日本代表ＤＦが移籍してきたことで、クラブの注目度は急激に上昇し、選手たちのＪに対する意識も確実に変わった。

　松田は「俺たちはＪ２に上がるんじゃない。Ｊ１に上がるんだ」と口癖のように言っていたが、当時の選手たちはまだ見ぬ大舞台をうっすらとイメージし始めたことだろう。その彼が練習中に倒れて帰らぬ人になるという衝撃的な事件が起きて、チーム全体にＪ２昇格への使命感と危機感が生まれた。それが１１年後半戦の快進撃、Ｊ２昇格決定につながった。この１年は山雅の重要な歴史の１ページとして未来永劫（えいごう）、語り継がれていくはずだ。

　そして、２つ目の重要なターニングポイントが、１２年の反町監督就任だ。アルビレックス新潟、湘南ベルマーレをＪ１昇格へと導き、０８年の北京五輪代表で本田圭佑や香川真司を指導した経験を持つ日本人きっての知将は、アマチュア的ムードから抜け切れていなかったチームに規律を与え、フィジカルを鍛え直し、守備も基本から徹底的にたたき込んだ。

「最初の御殿場合宿の走りは本当にきつかった」と現在の主力である船山も喜山康平も口をそろえる。「下手なやつは走りでカバーするしかない」という指揮官の考えは確実に浸透し、３カ月で走力テストの数値が２〜３倍に跳ね上がる者も少なくなかった。

　加えて、守りの約束事を緻密に整理したことが現在に至る強みとなった。今季途中まで山雅に在籍していた小松憲太（現アユタヤＦＣ／タイ）は「最初の合宿でミラン、ユベントス、ローマの映像を繰り返し見せられて、いい守備のイメージを植えつけられた。そのうえで、ソリさん（反町監督）の求める守り方を細かく頭に入れていった。その戦術を理解・実践できない人は使ってもらえない。選手起用の判断基準も明確で納得できた」と話した通り、個々の守備意識は目覚ましく向上した。

　もともとはアタッカーだった喜山も「ウチはうまいチームではないし、タレント性の高い選手が好まないサッカーをしていると思うけど、粘り強く守備をして戦えるチームになれたし、自分自身も泥臭く生きていく道を見つけられた」と献身的な守りが光るボランチへと変貌を遂げた。前線の船山にしても「走力がついて前からボールを追えるようになったし、余裕を持ってゴールも狙えるようになった」と攻守両面でダイナミックさを持った選手へと確実に変化していった。