開幕前にはサイ・ヤング賞の有力候補となったダルビッシュにとって、１４年はやや物足りないシーズンだったかもしれない。

　前半戦では８勝５敗、防御率２．９７の好成績でオールスターに選出され、３度目にして初めてマウンドに立ったのが今季のハイライト。しかし、後半戦は防御率３．４１と数字が落ちると、右肘の炎症で８月１５日にＤＬ入り。最下位に沈んだチームの低迷もあって、以降は登板がないまま今季を終了した。

　もっとも、メジャー自己最低の１０勝（７敗、防御率３．０６）で終わった後でも、この投手のスケールの大きさに対する評価は変わっていない。
「彼は本物だよ。誰もが（メジャーでも）エースの素材だと確信していたが、実際にチーム側が望んだ通りのスピードで米国野球に適応したことでその総合力の高さは証明されたと思う」

　自著のために行った取材中、某チームのスカウトはそうコメントしていた。他にも多くのメジャー関係者が、“日本出身選手の中ではダルビッシュこそが過去最高の素材”と認めている。資質への評価は、日本より米国国内での方がむしろ高いかもしれない。

「１年をフルに働ければという条件付きで、（サイ・ヤング賞を）いつ受賞してもおかしくない」

『スポーツ・イラストレイテッド』誌のベン・ライター記者がそう語っていたのをはじめ、近未来のサイ・ヤング賞受賞を予期する声は消えない。２８歳の大型右腕のメジャーでの完全開花は、もう時間の問題と考えられていると言って良い。

　ここ２年で米国国内での知名度を一気に高めた岩隈は、３年目にして自己最多、日本人今季最高の１５勝（９敗、防御率３．５２）をマーク。特に好調だったシーズン中盤までは、「スーパースター級の数字を残している」と、ＥＳＰＮシアトルラジオのシャノン・ドレイヤー氏も絶賛していた。

　９月に防御率７．６１と崩れて、プレーオフ争いを続けていたマリナーズを助けられなかったのは残念だが、それでも９、１４、１５と１年ごとに勝ち星を増やしているのは好印象。このまま数字を伸ばし、契約が満了する１５年オフにＦＡマーケットに出れば……来年４月に３４歳になる岩隈が、エース級の新契約を手にする可能性もありそうだ。

　今季に５年連続２桁勝利（１１勝９敗、防御率３．７１）、７年連続防御率３点台、日米通算３０００投球回達成といった金字塔に到達した黒田の安定感も忘れるべきではない。ＣＣ・サバシア、田中をはじめ、故障者が続出したヤンキース先発陣の中で、唯一１年間ローテーションを守ったことは特筆に値する。

　昨季は８月１８日以降に０勝６敗、防御率６．５６と乱れたが、逆に今季はオールスター以降に防御率３．１６と調子を上げてリベンジを完遂。その姿からは、ベテランの意地とプライドがにじみ出るかのようだった。

「キャリアを通じた実績を考慮するなら、日本人史上最高の投手には黒田を選ぶべきだと思う」

『日本人投手黄金時代』の巻末に掲載した「メジャーリーグにおける真の評価」と題して行った鼎談（ていだん）でも、出席者の１人であるフリーライターのジョー・レミア記者はそう語っていた。来季もヤンキース残留か、日本球界復帰か、あるいは現役引退するのかは分からない。ただ、黒田の実績が米国国内でもリスペクトされているのはもう紛れもない事実である。

　これまで見てきたカルテットはすべて勝利数で２桁超えを果たし、日本人投手の１シーズン１０勝以上が４人は史上最多となった。また、上原、田澤、松坂大輔（メッツ）、和田毅、藤川球児（ともにカブス）の挙げた勝ち星を合わせると合計６６勝。これもまた日本人投手の歴代最多記録である。

　昨年から２年続けての活躍ならば、もうまぐれとは思えない。１９９５年に野茂英雄がメジャーの扉を無理矢理こじ開けてから１９年――。現在、日本人投手たちは“黄金期”を迎えると言ってももう大げさではないのだろう。

　田中将大、ダルビッシュ有、黒田博樹、上原浩治、岩隈久志ら日本人投手のメジャーでの活躍が目覚しい。実際その活躍と質の高さは、米国でも驚きをもって伝えられている。では、メジャーリーグでの日本人投手の評価とはどんなものか。ナンバーワン投手は、ダルビッシュ有か田中将大か、それとも……。質の高い日本人投手は、なぜ生まれるのか？　「投げ過ぎ」と言われる日本野球、甲子園についてどう考えているのか――。ジーターをはじめとした現役メジャーリーガー、スカウト、現地記者に聞く驚きの真実。