リー・ナという一個人のグローバル化が加速したのは、その翌年のことである。０８年の北京五輪終了後、リーは中国テニス協会の檻（おり）を飛び出して、自分の身一つで世界に戦いを挑む覚悟を決めたのだ。

　それまでの中国選手たちは、国にコーチや遠征費等を負担してもらう代わりに、獲得賞金の６５％を協会に納めるのが慣例であった。だが母国開催の五輪終了を機に、リーは協会から独立することを決意する。協会には賞金の８％のみを納め、自由の代償としてリスクと自己責任を請け負う。世界で戦うための“チーム・リー・ナ”には、経験豊富なスウェーデン人コーチや、ドイツ人のトレーナーを雇い入れた。中国メディアはそんな彼女に“単飛（中国語で「単独飛行」の意味）”のニックネームを与えたという。「愛国心が足りない」「恩知らずだ」……そんな批判も付いて回った。

　勇気の対価は、“単飛”の約１年後から顕著に現れ出す。０９年８月の全米オープンでリーは、０６年ウィンブルドン以来となる四大大会のベスト８進出を果たす。さらには翌年１月の全豪オープンでは、第４シードのキャロライン・ウォズニアッキ（デンマーク）、第６シードのビーナス・ウィリアムズ（米国）らを破って、自身初の四大大会ベスト４入りを果たしたのだ。この時、躍進の秘訣を問われたリーは、言い淀むことなく断言した。
「自由を得たからよ。協会から独立してからは誰にも縛られることなく、練習場所や出場大会も自分で決められるようになった。私は、人に指図されるのが大嫌い。だから、今の状態が性に合っているの」

　自由に付随する困難さには触れず、プラスの側面ばかりを強調したのは、メディアに対する彼女のサービス精神だろう。あるいは、後進たちに同じ道を選び取る、その勇気を与えたかったのかもしれない。

　そんなリーが去る９月１９日、現役引退を表明した。シーズン途中の……それどころか、故郷である中国・武漢大会の開幕を２日後に控えた時期での、即日引退。長年、彼女を苦しめてきたひざのケガが、回復不能なまでに悪化したための苦渋の決断だったという。満足に動けぬ姿を地元のファンにさらすことなく、強く美しい記憶を残したままコートに背を向ける――これもまた、彼女らしい幕引きであった。

　リーが記録した最高ランキングは、今年の全豪優勝後に達した世界２位。グランドスラム獲得数は、１１年全仏オープンと、今年の全豪オープンの２つ。もちろんいずれも、アジア人選手として最高の成績である。

「あなたのキャリアでは、“２”が大きな意味合いを持っていますね？」

　米国で最も人気あるスポーツ総合誌『スポーツ・イラストレイテッド』のインタビューでそう聞かれると、リーはすかさず「“２”が、中国でどんな意味を持つか知っている？」と問い返した。
「“２”はね、“愚か者”って意味なのよ」

　そう言うと、彼女は笑って、こう続ける。
「将来は２人の子供と、２匹の犬が欲しいわ。“愚か者”のままで行こうっと！」

　革命を起こす者とは……既存の概念に穴を穿（うか）つ人間とは、周囲から“愚か者”と見なされる人なのかもしれない。

　０８年の時点では２つしかなかった中国開催のＷＴＡツアー大会は、現在では１０を数えている。０８年に協会を飛び出したリーの足跡を追うように、後に鄭潔や彭帥、張帥といった選手たちも独立独歩の道を選んだ。

　中国テニスの在り様を変え、批判を物ともせず世界に飛び出し、時には道化を演じることで、周囲との壁を取り除いてきた中国テニス界の革命家。６年前に“単独で飛び立った”彼女が飛翔したその後には、中国テニス選手の躍進と市場拡大という、巨大な群れが続いている。