「あなたは、まだハングリーなの？」

　そんな英語の質問に対し、彼女は表情を引き締め、強い口調で即答した。
「もちろんよ！　だって、まだ夕飯を食べてないんだもの」
　当意即妙なその切り返しに、ドッと笑い声を上げる記者たち。彼女は顔をクシャっとさせて笑うと、指を立て、いたずらっぽくウインクした。

　今年１月末の、オーストラリア・メルボルン。中国の女子テニスプレーヤー、リー・ナが自身２つ目のグランドスラムタイトルを獲得し、世界ランキングも２位につけた全豪オープン優勝時のことである。

　リーの「お笑い英語インタビュー」はファンの間では有名で、特にオンコートインタビューでの、夫イジリが人気を博す。
「昨日は、夫のイビキがうるさくて眠れなかったので、部屋から蹴り出してやったわ」「ショッピングに行くと言うと、旦那は何を買うのかとゴチャゴチャ聞いてくるから、『いいからクレジットカードだけよこしなさい！』と言ってやったの」

　そんな“恐妻家”ジョークが彼女の十八番。ユーモラスで面白い……いつからかリーには、そんなイメージが定着していた。

　そのようなリーの社交的な姿勢と明るい笑顔を目にすると、いつも思い出すことがある。

　彼女が、中国人選手として初のグランドスラムベスト８進出の快進撃を見せた２００６年ウィンブルドン。その物珍しさも手伝ってか、記者会見では彼女の生い立ちや中国のテニス事情、さらには中国という国そのものに関する質問が多く投げかけられた。
「なぜ、もともとバドミントンをやっていたのに、テニスに転向したのか？」「中国では、獲得賞金の多くを国の協会に取られると聞いたが、それに不服はないのか？」

　それらの問いの後半に、こんな質問も向けられる。
「で、君はいつになったら、通訳無しで会見をやるんだい？」

　そう……そのころのリーは、会見に通訳を同伴させていたのだ。言葉の壁による不要な誤解を招きたくないとの配慮だろうが、テニスの世界では、英語はいわば共通語だ。アジアと欧米の文化の差、中国という国の情報の少なさ、そして欧米メディアからの偏見――彼女が越えなくてはならぬ障壁は、コートの外でも高かった。

　そのリーが初めて通訳なしで会見を行ったのは、おそらく翌０７年３月、カリフォルニア州のインディアンウェルズで開催された大会ではなかったろうか。

「いつもの通訳は、どこに行ったんだい？」
　米国の男性記者がリーに向けたその声には、幾分か無作法な響きが乗っているように感じられた。それでも彼女はこの大会で、「今の楽しみはショッピング。何を買うのかって？　目に入る物、全てよ！」などのユーモラスな発言をし、米国メディアの心もつかんでいく。文化や言語の壁を乗り越え、欧米中心のテニスの世界へと歩み寄ったのは、リーの方であった。