まさか、まさかの大逆転。JLPGAツアー2024シーズン・公式競技の第1戦『ワールドレディスチャンピオンシップ サロンパスカップ』（賞金総額1億2,000万円、優勝賞金2,400万円）大会最終日が5月5日、茨城県つくばみらい市・茨城ゴルフ倶楽部 東コース（6,665ヤード/パー72）で行われ、アマチュアのリヒョソンが７打差を大逆転。通算8アンダー、15歳176日のVはJLPGAツアーの最年少優勝記録を塗り替えた。
　1打差の通算7アンダー、2位は佐久間朱莉。イイェウォンは通算6アンダー、3位に終わった。
（天候：晴れ　気温：27.3℃　風速：3.5m/s）
《グリーン＝スティンプ：14 3/4フィート　コンパクション：25mm》

　一か八かの勝負。15歳の女子高生・リヒョソンがビーストへ変身した。最終18番、コースに吹く風がささやいた。「狙え」と。残り235ヤードの第2打、迷うことなく3Wを選択した。そこまで精度を第一としたものの、「最後は思い切って、イーグルか、ボギーかのプレーをしよう」と即断。

　ただし、グリーンエッジへ運ばなければ、やっかいなバンカーが2つ、待ち受ける。それでも、ひるまない。渾身のショットは見事、マネジメントのように運んだ。しかも、3メートルのイーグルチャンス。経験豊富なベテランのように、あっさりとカップインさせた。

　意気揚々とスコア提出をすると、首位に並んでいることを知る。「エッ」－と声にならない声をあげると、両手が震え出した。「どうしよう。プレーオフへ備えて、パッティング練習をしている時も、足が地についていないような感じ。指先も緊張で震えっぱなしです」と、話した。

　この日、首位とは7打差を追いかけ、最終組から3組前でスタート。第1日、75を叩き、71位タイから調子を上げてきた。今大会は2年連続出場。23年は予選落ちだった。ところが、強烈な刺激を受ける。「あのまま終わりたくなかった。もっともっと練習をして、うまくなって再挑戦したい」。懸命に努力を重ねた。その熱心な姿勢が天へ通じたのだろう。最終日、風が強くなった。

　「3月、ニュージーランドで強風のラウンドを体験した。テクニックというより、感覚的なものです。風が吹いても、まったく怖くはありません」といい、「去年より、皆さんへ成長した姿をお目にかけたいと思っていました。私にとって、23年の今大会でコースへ歯が立たなかったことが土台になったんです」。前半を2バーディー、ノーボギーで折り返し、風が強くなった後半へ入ると、プラスアルファのパワーのパワーで、V争いに加わった。

　パー3・17番も、お見事。「風がアゲインスト。直感が7Iだと教えてくれた」そうだ。打球はピン2メートルへ。バーディー奪取で大逆転のシナリオが完成した。

　その頃、最終組の実力者たちは、なかなかスコアを伸ばすことができず、失速していく。公式競技で、7打差の大逆転劇は史上初のサプライズとなった。しかも、別表のように、あらゆる最年少優勝記録を更新。スーパーアマチュアとして、歴史をつくった。

　「日本は大好きで、私はアニメの呪術廻戦の大ファン。アニメを通して、日本語を勉強しています」と9歳からクラブを握り、韓国のナショナルチームへ入るほどの逸材だが、将来的な日本ツアー参戦にも興味を示した。

　「夢は世界ランキング1位になることです。今回、優勝ができましたけど、まったく実感がわいてこない。ナショナルチームの試合では国を背負うことになる。とんでもないプレッシャーが襲ってきます。ただ、今回、私の立場はアマチュア。とても楽な気持ちだったからですよ」と勝因を分析した。

　イがレジェンドとしてリスペクトする、申ジエが苦笑しながら語っている。「アマチュアは怖いもの知らず。一方で、彼女は去年の経験から、いろいろなことを勉強したようですね。失敗からも、たくさんの学びができる。実際、私もそうだったなぁ」。

　時の人となった。表彰式に続いて、ロングランの優勝会見では何度も、何度もペットボトルの水を口へ。大胆なプレーとは対照的に、その姿はうら若き女子高生だった。
（青木 政司）