後半４１分、少々唐突に鳴り響いた笛の音が、Ｕ−２１日本代表の仁川での冒険に終幕を告げることとなった。

「自分の責任です」

　試合後、そう繰り返すことになった１６８センチ・６４キロの大島僚太（川崎フロンターレ）がルーズボールを競りに行くと、１８０センチ・７７キロの屈強な肉体を持つイ・ジョンホはあっけなく倒れ、無情のＰＫ宣告が行われた。これも「勝利への執着心」と形容すべきなのだろうか。あからさまなＰＫ狙いのプレーだったが、判定が覆ることはない。元ＦＣ東京の韓国主将、ＤＦチャン・ヒョンスがたたき込んだＰＫは、この試合唯一の得点となった。

　この試合、日本の粘り強い守りは特筆に値するレベルだった。一人がミスをしても、別の誰かが最後には体を投げ出してゴールの中へボールが入っていくことを許さない。「後ろに対してコンパクトにするというところはしっかりできた」とＭＦ遠藤航（湘南ベルマーレ）が振り返ったように、ディフェンスラインを低い位置に構えた時間帯も中盤がしっかり戻ってスペースを消し、韓国の攻撃力を削り取ることには成功していた。岩波拓也（ヴィッセル神戸）、植田直通（鹿島アントラーズ）の両センターバックは空中戦で勝ち続け、韓国が得意とするハイボールからのラッシュを許さなかったことも大きい。劣勢ではあっても、決して敗勢の試合ではなかった。

　そもそも劣勢は想定内だった。２年後のリオ五輪を見据えて２１歳以下の選手たちでチームを固め、さらにＪリーグ開催期間中ということで「１クラブ原則１名」と選手選考で手倉森誠監督を縛った上で臨んだ大会だった。欧州組を含めて２３歳以下の選手たちに加え、オーバーエイジ３名もエントリーしていた韓国とは純粋に戦力面で差があったのは否めない。その上で「負けても仕方ない」となるのではなく、「どうやって勝つのか」を模索してきた。

　一つは「割り切り」。戦力的に優る相手に対して、終始ボールを支配して「自分たちのサッカー」を貫くことは難しい。ならば、ボールを捨てる時間があっても、そこは我慢して守って隠忍自重（いんにんじちょう）して相手のスキを待つ。理想の高い若い選手たちにとって一つの課題だったが、この韓国戦はまさにそれを実践した戦いとなった。

「タフに戦う覚悟というのを、この世代の選手たちが示してくれたのは非常に頼もしく思います。どうしてもきれいにサッカーをやりたいと思っていた連中が、体を張って顔面でもクリアするという辺りを出してくれた。これから世界へ打って出るときに、強豪国ではない日本にとって一番大事なベースの部分だと思う」

　手倉森監督はこの試合の収穫をそんな言葉で表現した。ＰＫを取られた大島の守備もまた、アグレッシブに体を張って守った結果だ。「何としても守ってやる」という気持ちをギリギリの局面で表現していたことは、むしろ大島の成長の表れではないかとも思う。「軽率だった」「もっと巧妙に守れば良かった」と腐すのは簡単なのだが、しかし９０分近くを戦い抜いたあの場面で自分より大きな選手に対して向かっていった姿勢と、仲間のために体を張ってゴールを死守しようとしたそのマインドは評価してあげたい気持ちがある。

　あの時間の、あのワンプレーが勝敗を分けたのは確かに事実で、大島にとっては大きな悔いを残すプレーだったのも確かだが、あそこで猛然とボールへ競りに行ったあの心意気がなければ、この試合はもっと早い時間に失点して、早々に決着していたに違いない。それもまた一つの事実だろう。

　４万人の大観衆を飲み込んだ文鶴（ムナク）競技場。「浦和（レッズ）より声量がすごかった」という最上級の言葉でそのムードを形容したのはＭＦ矢島慎也（浦和）だった。「テーハーミング（大韓民国）」の大音声がこだまする環境は独特であったが、同時に得難い経験を選手たちにもたらしてもいた。「３試合分くらいの経験」と指揮官が形容したように、アウェーの雰囲気、日韓戦が持つ特別な空気感というのを若い選手たちは立ち上がりから大いに体感した。

　その上で、前半は想定した中ではベストに近い内容だった。「意外につなげた」と選手たちが口をそろえたように、この雰囲気の中で平常心を失っていたのはむしろ韓国のほうだった。ウォーミングアップの段階からその「硬さ」は明らかだったが、試合が始まってからも細かいミスを連発。試合の流れを作れずに苦しんでいた。

　一方、ＦＷ野津田岳人（サンフレッチェ広島）ら日本のアタッカー陣はガツガツとした姿勢を崩さず、守備でどん欲なトライを継続。攻撃でも５分に矢島が、３３分に遠藤が、そして４３分には野津田が、それぞれ好機を迎えてもいる。主導権を握るとまではいかずとも、主導権を渡さぬ戦いはできていた。「前半は結構自分たちもボールを握れて、間（あいだ）、間で受けながらということもできていた」と、矢島は振り返る。