盛大なオベーションを浴びてヤンキースタジアムのマウンドを降りる途中、田中将大は帽子に手をあててファンに応える仕草を見せた。

　そのポーズが控えめだったのは、６回一死で降板することに満足ではなかったからか。それとも、米国的な儀式にまだ慣れていないからか。しかし、その瞬間を除けば、現地時間９月２１日（日本時間２２日。以下、すべて現地時間）の復帰登板でぎこちない部分はひとつもなかった。

「久しぶりでしたけど、全体的にはなかなか良かったんじゃないかと思います」
　試合後に本人もそう語った通り、７月８日以来となるメジャーのマウンドで２５歳のエースは故障以前と変わらぬ安定感を見せつけた。

　右肘靭帯の部分断裂からのカムバック戦となったブルージェイズ戦で、５回１／３を投げて５安打１失点、１死球。７０球中４８球がストライクと制球の良さは変わらず、３ボールまでいったのも一度だけ。久々とは思えぬ投球でチームを５−２の勝利に導き、個人としても１３勝目（４敗、防御率２．４７）を挙げた。

「マック（ブライアン・マキャン捕手）に『田中の持ち球の威力は同じか？』と尋ね続けたけど、『イエス』という答えだった。とても勇気づけられたよ」
　ジョー・ジラルディ監督もそう述べて、内容の良さに顔をほころばせた。

　その直後、「今日の投球を見て、田中が今季を通じて元気でいてくれれば、とあらためて思わなかったか？」という類いの質問が続けざまに地元メディアから飛んだのも印象的だった。２年連続プレーオフ逸目前のチームの指揮官には酷な質問で、「そんなふうに考えたことはなかった」とジラルディは口を濁した。しかし、威風堂々としたエースの安定ぶりを見て、“失われた２カ月間”に思いをはせたファン、関係者は実際に多かったに違いない。

　田中の投球に話を戻すと、故障離脱前と１つだけ違う点があったとすれば、この日は得意のスプリッターが少なめで、カーブ、シンカーが多かったことである。
　特に大きなタテの変化球は効果的で、７０球中１１球がカーブ。中でも５回表に対した３人の打者の初球にすべて７０マイル（約１１０キロ）台のカーブを投げ、簡単に３者凡退に抑えたことは象徴的だった。

　今回の試合前、“魔球”スプリッターの使い方が最大の注目点だと感じた。離脱前まではスプリッターが全投球の２５％を占めたが、右肘靭帯を痛めた後で、肘への負担が大きいとされる球種を多投するのはリスキーに思えた。案の定、復帰戦ではスプリッターも要所で使ってはいたが、普段以上に緩急で勝負しようとする姿が目立った。

　低めに丁寧に投げ込む点は同じでも、配球という意味ではモデルチェンジを感じさせたカーブ、シンカー中心のスタイル。そのコンビネーションでの組み立てこそが、今後の基本となっていくのだろうか……？

　もっとも、本人は「カーブがすごく良かったから増えたんだと思います」とだけ語り、新スタイルへの移行をやんわりと否定した。

「カーブで初球からストライクが投げられれば、早いカウントでアウトが取れる。打者の目先も変えられる。スカウティングリポートからゲームプランを用意しても、調子が良い球種が見つかれば、それを使っていくものなんだ」
　マキャン捕手に確認してもそんな答えだったのだから、田中のコメントは単なる煙幕ではなかったに違いない。ただそれでも、より多彩だったこの日のピッチングが、今後へのヒントになることは間違いないだろう。