野球のポジションの中で唯一、ファウルグラウンドに位置し、マスク越しに残りの８人を見守っていると、自然とチーム全体のことを考えるようになっていった。リードの基本は「チームを勝たせること」。そのために投手の良いところを引き出す配球を心掛ける。結果的に投手に勝ちが付き、チームも白星を手にするという。　

　長年培われてきた巧みなリードは他球団も警戒する。里崎が戦線離脱後、出る投手、出る投手が打たれて大敗を喫した試合がある。その試合を視察していたパ・リーグのあるスコアラーは言った。

「里崎がいないのが痛いね。ああいう状況になると、投手は誰が出て行っても同じ。捕手がいろいろな配球を考えても、なぜか打者はタイミングが合ってしまう。発想の転換ではないが、緩いボールを何球も続けるようなことをしないと、打開できない。今のロッテでそれができるのは彼だけ」

　里崎の抜けた穴の大きさが分かった試合だった。

　ベテランの領域に入った現在も配球は難しいと悩む。「僕のサインが絶対ではない。若手、ベテランに関係なく、違うと思ったら首を振ってくれて構わない。その場面で投手がどういう考えをしているのか分かるし、それは次回以降にも生きてくる」と話す。

　だが、自分のことしか考えていないような場合は、厳しい言葉で叱責することも。それで若手から疎まれることもあるが、「チームが勝てればそれでいい」との根幹に揺ぎはない。

　年々迫り来る「引退」の２文字。プロ入りした選手にとって、絶対に避けては通れない道である事実に対し、里崎は「あと何年野球をやれるか、分からない。中日の谷繁さん（元信＝選手兼任監督）のように、誰でも長くやれるわけではない。僕はいつ辞めてもいいように、悔いのないように、毎日を精いっぱいやってきた」と語っていたが、ここ数年は、肩、ヒジ、背中、ヒザと次々に故障を抱えた。「歳を取るとなかなか治らない」と漏らすこともあった。

　プロ１６年目、３８歳になった今季は近年では最少の試合数にとどまっている。１２年に四国アイランドリーグ・愛媛を最後に引退した橋本は「里崎には１年でも長く野球をやってほしい」とエールを送っていたが、９月１１日、ついに現役引退を決断した。
　里崎は１１日、球団を通して「今季限りでの現役引退を決断いたしました。マリーンズで日本一に２度、ＷＢＣにて日本代表として世界一になることもできました。自分の野球人生を振り返って本当に満足しています。悔いは全くありません」とこれまでの野球人生を振り返り、「１６年間、本当にありがとうございました」と感謝の言葉で結んだ。

　チームの功労者がまた一人、静かにユニホームを脱ぐ。

（文＝石川悟）

１９７６年５月２０日生まれ。徳島県出身。１７５センチ・９４キロ。右投右打。鳴門工高から帝京大を経て、９８年ドラフト２位でロッテに入団。２年目の２０００年に１軍出場を果たすと、次第に出場機会を増やし、０５年の日本一、０６年のＷＢＣ優勝に貢献。以降は不動の正捕手としてチームの中心に。１０年にもリーグ３位からの下克上日本一をけん引した。