まずは写真をご覧いただきたい。福岡ソフトバンクホークスの白根尚貴、現在２１歳。身長１８５センチ、体重８８キロの恵まれた体格を誇る、将来のスラッガー候補である。
　ピンとこない？　では「ジャイアン」と言えば思い出すだろうか。そして、あの夏の出来事も――。

　あれは甲子園史上最も劇的な“エラー”だった。
　２０１０年８月１１日、大会５日目の１回戦。島根県代表・開星高は仙台育英高を１点リードして最終回２アウトを迎えていた。しかし満塁のピンチ。それでも背番号１のエースは強気の直球勝負だ。鈍い金属音。詰まった打球は平凡なセンターフライとなった。「勝った」。エースは笑顔で拳を握ると早々に打球に背を向けた。もう会心のガッツポーズを決めていた。だがその瞬間、強烈な浜風が甲子園を襲った。ほんのわずか数センチだが、打球が押し戻される。するとまさか、中堅手のグラブからボールがこぼれ落ちた。２者が生還する逆転のタイムリーエラーとなってしまったのである。天国から地獄。ドラマはまだあった。９回裏、逆に開星高が一打逆転サヨナラの場面を作った。そして左中間へ大飛球。「今度こそ、勝った」。だが、今度は仙台育英高の外野手が見事なダイビングキャッチを決める劇的過ぎる幕切れ。それが余計に開星高の悲劇を際立たせたのだった。

　その悲運のエースが“ジャイアン”白根だった。当時のプロフィールでは体重９８キロとあったが、「じつは１０５キロありました」と照れ臭そうに白状する。投げては最速１４９キロの「重たい」豪速球、打っては高校通算４０発のパワー。あの夏はまだ２年生だったが、すでにエース＆主砲として多くの注目を集めていた。また、巨漢に加えて、見方によってはふてぶてしい面構え。あの問題のシーン。ゲームセットの前に大喜びしてしまった心の隙は確かに褒められたことではないが、そんな風貌も重なってか、当時同情の声は少なかったように感じる。

「ジャイアン」。日本人ならば誰もが分かる便利な例えである。巨漢で横暴な風情。だけど、どこか憎めないヤツだ。
　白根もああ見えてじつは繊細な男なのだ。現在は甲子園当時よりずいぶん痩せた印象ではあるが、プロ１年目はもっと別人。“ガリガリ”だった。それは決してオーバーな表現ではない。

　プロ野球生活の始まりは苦行僧のような毎日だった。１１年のドラフト４位でソフトバンク入り。だが、ユニホームに袖を通すキャンプインよりも前の１月、右肘の故障が判明し手術を受けた。復帰に１年以上を要する、いわゆる「トミー・ジョン手術」だった。プロ１年目はファームでの出場実績もない。ひたすらリハビリの日々だった。
　リハビリだから、決してハードな練習ではないはずだ。しかし、白根は日々どんどんと痩せ細っていった。１００キロ超だった体重が７８キロまで一気に落ちたのである。

「単調な日々にストレスを感じていたのもありますが、リハビリとはいえ練習量が僕にはきつかった。高校時代は練習らしい練習なんてしていませんでしたから。一から十までメニューが決められて、それをきっちり行うというやり方自体が初めてでした」

　２年目、春季キャンプでの練習試合で初実戦。いきなり初打席でサヨナラ打を放つ、高校時代と変わらぬ勝負強さを見せ、応援に訪れた母親と互いに涙を流して喜んだ。だが、“ジャイアン”の面影すら失ったことでパワーは激減。打球が飛ばなくなってしまった。そこで昨年オフは体重アップを目的にトレーニングに取り組んだ。

「僕の魅力はやっぱり長打だと思います。体重が１キロ増えれば、飛距離が１メーター伸びる。実際そんなことあり得ないですが、それが僕の合言葉でした。３年目の今シーズンは９０キロ前後。僕はこれがベスト体重だと思っています。高校の頃みたいに？　いや、あれはないでしょう（笑）」