「週末だけのチーム」の知られざる舞台裏＝Ｊ２・Ｊ３漫遊記 Ｊリーグ・Ｕ２２選抜
メンバー集めが佳境を迎える木曜日の夜
今季からスタートしたＪ３リーグ。参加１２チームの内訳は、１１のクラブと１つの選抜チームである。今回は、その「クラブでない」異色の存在である、Ｊリーグ・アンダー２２選抜（以下、Ｊ−２２）にスポットを当てることにしたい。と言っても、Ｊ−２２にはホームタウンは存在しないため、いつものように「漫遊」するわけではない。また私自身は、Ｊ２昇格（将来的なものも含む）を目指しているチームが集まるリーグに、育成を目的としたチームが「混ざる」ことについては、今でも少なからぬ違和感と疑義を抱いている。しかし一方で、その知られざる舞台裏については、かねてより密かに関心も抱いていた。そこで本稿では、この特殊なチームを切り盛りする２人の人物にフォーカスすることにしたい。
最初に訪れたのは、東京・御茶ノ水にあるＪＦＡハウス。ただしアポイントは、すでに日が暮れた１９時である。取材に応じてくれたＪ−２２主務の池辺友和は、この時間になっても週末のメンバー招集に関する電話対応に追われていた。
この日は、Ｊ３第１２節、対藤枝ＭＹＦＣ戦（５月１８日）を３日後に控えた木曜日。この、各クラブとの調整が大詰めを迎える木曜日は、携帯電話が鳴りっぱなしだという。そしてチームが集合する金曜日、練習日の土曜日、試合日の日曜日を経て、選手がそれぞれ所属クラブに帰ってようやく、主務としての激務はいったんリセットされる。さて、現在のチームの集まり具合はどうなのだろうか。
「今のところ、（藤枝に行くメンバー）１６人のうち１５人が決まっています。あとの１人は、所属チームの前日練習が終わってからでないと判断できないということで、今は待ちの状態ですね。集合日の昼過ぎに決まることもあるし、集合当日の午後の練習があるクラブの選手については『何時になってもいいので、必ず金曜日中に来てください』とお願いすることもあります。その一方で、急に来られなくなるというケースもありますから、その場合はポジションごとに“保険”をかけておきますね。幸い、そこまで手詰まりになったことはないですが」
池辺のキャリアはちょっとばかりユニークだ。出身は広島で現在３６歳。九州大学サッカー連盟の幹事など経験を積んだ福岡大を卒業後、Ｊクラブで働くきっかけを求めて、サンフレッチェ広島の某スポンサー企業に就職するも、半年で退社。その後、母校サッカー部・乾真寛監督の紹介によりアビスパ福岡後援会事務局で約１年半勤め、２００２年から８年間は、アビスパ福岡のトップチームのマネジャーを務める。主務としての実績を積んだのはこの時期だ。そして１０年からはＪＦＡ（日本サッカー協会）に職場を移し、主にアンダー世代の総務を担当。１１年のメキシコと１３年のＵＡＥ、２回のＵ−１７ワールドカップ（Ｗ杯）にも総務として帯同している。これらの大会に出場した選手たちは、１６年のリオデジャネイロ五輪を目指す世代でもあり、まさにＪ−２２の対象選手でもある。
最初に訪れたのは、東京・御茶ノ水にあるＪＦＡハウス。ただしアポイントは、すでに日が暮れた１９時である。取材に応じてくれたＪ−２２主務の池辺友和は、この時間になっても週末のメンバー招集に関する電話対応に追われていた。
この日は、Ｊ３第１２節、対藤枝ＭＹＦＣ戦（５月１８日）を３日後に控えた木曜日。この、各クラブとの調整が大詰めを迎える木曜日は、携帯電話が鳴りっぱなしだという。そしてチームが集合する金曜日、練習日の土曜日、試合日の日曜日を経て、選手がそれぞれ所属クラブに帰ってようやく、主務としての激務はいったんリセットされる。さて、現在のチームの集まり具合はどうなのだろうか。
「今のところ、（藤枝に行くメンバー）１６人のうち１５人が決まっています。あとの１人は、所属チームの前日練習が終わってからでないと判断できないということで、今は待ちの状態ですね。集合日の昼過ぎに決まることもあるし、集合当日の午後の練習があるクラブの選手については『何時になってもいいので、必ず金曜日中に来てください』とお願いすることもあります。その一方で、急に来られなくなるというケースもありますから、その場合はポジションごとに“保険”をかけておきますね。幸い、そこまで手詰まりになったことはないですが」
池辺のキャリアはちょっとばかりユニークだ。出身は広島で現在３６歳。九州大学サッカー連盟の幹事など経験を積んだ福岡大を卒業後、Ｊクラブで働くきっかけを求めて、サンフレッチェ広島の某スポンサー企業に就職するも、半年で退社。その後、母校サッカー部・乾真寛監督の紹介によりアビスパ福岡後援会事務局で約１年半勤め、２００２年から８年間は、アビスパ福岡のトップチームのマネジャーを務める。主務としての実績を積んだのはこの時期だ。そして１０年からはＪＦＡ（日本サッカー協会）に職場を移し、主にアンダー世代の総務を担当。１１年のメキシコと１３年のＵＡＥ、２回のＵ−１７ワールドカップ（Ｗ杯）にも総務として帯同している。これらの大会に出場した選手たちは、１６年のリオデジャネイロ五輪を目指す世代でもあり、まさにＪ−２２の対象選手でもある。
主務という仕事のやりがいとは？
さて、池辺の仕事はもちろん各クラブとの調整だけではない。移動や宿の手配、練習場の確保、そして選手がコンディションを崩した時の対応などさまざまだ。宿は人数分の部屋を確保すれば問題ないが、選手たちは現地集合なので、アクセスも重要となる。移動については「飛行機が絡むと大変ですね。なかなかメンバーが決まらないので、残席数との戦いになります」とのこと。それでも１クール（１１節）を終えて「感触はつかめるようになった」そうである。一方で、全試合がアウェーとなるＪ−２２にとって、常につきまとうのが練習場の問題だ。
「練習グラウンドの確保は、基本的に対戦相手のクラブに頼んでいて、向こうで探してくれるのは有難いですね。自分たちの練習場を貸してくれることもありますが、そういうケースはまれです。Ｊ３クラブの場合、そのチーム自体が練習場を転々としているのが実情ですから、無理にお願いすることはできません。時には『これは厳しいな』と思うことも実際にはありますが、夏芝が枯れて薄茶色になっているとか、ラインがないとか、フェンスがないのでボールがどこに飛んでいったのか分からないとか（笑）。でも海外遠征の時は、どんなグラウンドでも練習の質を下げてはいけない。ミスした時の言い訳は付きまといますが、どんな状況下でもぶれずにプレーできる選手になって欲しいと願っています。ただ、そこは現場スタッフのさじ加減ですが（笑）」
グルージャ盛岡との試合（３月２３日）の前日には、季節外れの積雪に見舞われることもあった。すると盛岡側は、練習前日に自分たちの練習グラウンドとＪ−２２の両方を雪かきしてくれた。当日の朝、さらに雪が降ったが、盛岡はＪ−２２のグランドを優先的に雪かきしてくれたという。そこで「一緒にやろう」ということになり、同じコートを半分に割って練習することになったそうだ。Ｊ１はもちろんＪ２でもあり得ないようなエピソードは、黎明期のＪ３リーグでは今後もたくさん出てきて、やがては伝説化していくことだろう。そんな中でも池辺自身は、Ｊ−２２の主務という仕事の向こう側に「未来の日本代表」を明確に意識している。
「主務というのは、いろいろな仕事の隙間をカバーする仕事だと思っています。ただ、ひとつの目標に向かって、チームで力を合わせて集結していくのは楽しい作業です。Ｊのトップチームとは違って、メディカルスタッフもコーチングスタッフも、役割が細分化しているわけではないので、その間をつなぐという意味でもやりがいのある仕事ですね。それと同時に、私はアンダー世代の仕事がメインでもあります。すべてを与えるのではなく、半分はあえて与えずに自分たちで考えさせるのもまた、われわれの仕事だと思っています。そこから成長していく選手たちの姿を見るのはうれしいですし、彼らがいずれＡ代表になって、さらにＷ杯に出場するようになったら、もっとうれしいでしょうね」
「練習グラウンドの確保は、基本的に対戦相手のクラブに頼んでいて、向こうで探してくれるのは有難いですね。自分たちの練習場を貸してくれることもありますが、そういうケースはまれです。Ｊ３クラブの場合、そのチーム自体が練習場を転々としているのが実情ですから、無理にお願いすることはできません。時には『これは厳しいな』と思うことも実際にはありますが、夏芝が枯れて薄茶色になっているとか、ラインがないとか、フェンスがないのでボールがどこに飛んでいったのか分からないとか（笑）。でも海外遠征の時は、どんなグラウンドでも練習の質を下げてはいけない。ミスした時の言い訳は付きまといますが、どんな状況下でもぶれずにプレーできる選手になって欲しいと願っています。ただ、そこは現場スタッフのさじ加減ですが（笑）」
グルージャ盛岡との試合（３月２３日）の前日には、季節外れの積雪に見舞われることもあった。すると盛岡側は、練習前日に自分たちの練習グラウンドとＪ−２２の両方を雪かきしてくれた。当日の朝、さらに雪が降ったが、盛岡はＪ−２２のグランドを優先的に雪かきしてくれたという。そこで「一緒にやろう」ということになり、同じコートを半分に割って練習することになったそうだ。Ｊ１はもちろんＪ２でもあり得ないようなエピソードは、黎明期のＪ３リーグでは今後もたくさん出てきて、やがては伝説化していくことだろう。そんな中でも池辺自身は、Ｊ−２２の主務という仕事の向こう側に「未来の日本代表」を明確に意識している。
「主務というのは、いろいろな仕事の隙間をカバーする仕事だと思っています。ただ、ひとつの目標に向かって、チームで力を合わせて集結していくのは楽しい作業です。Ｊのトップチームとは違って、メディカルスタッフもコーチングスタッフも、役割が細分化しているわけではないので、その間をつなぐという意味でもやりがいのある仕事ですね。それと同時に、私はアンダー世代の仕事がメインでもあります。すべてを与えるのではなく、半分はあえて与えずに自分たちで考えさせるのもまた、われわれの仕事だと思っています。そこから成長していく選手たちの姿を見るのはうれしいですし、彼らがいずれＡ代表になって、さらにＷ杯に出場するようになったら、もっとうれしいでしょうね」