７月２日（水）、リアルジャパンプロレス『ＤＩＧ　ＵＰ〜発掘〜』後楽園ホール大会が開催される。何と言っても注目なのは、ダブルメインイベントのひとつとして行われる初代タイガーマスク＆船木誠勝vs.藤原喜明＆グレート・タイガーの一戦だ。船木と藤原がリング上で２３年ぶりに“再会”する。（構成・文：村上謙三久）

＜第６試合　ダブルメイベント２　タッグマッチ　６０分１本勝負＞
初代タイガーマスク、船木誠勝（ＷＲＥＳＴＬＥ−１）
藤原喜明（藤原組）、グレート・タイガー（国籍不明）

　船木は新日本プロレスに入門後、藤原に師事。船木が歩む方向性を作った存在が藤原と言える。その後、船木はまるで藤原の後を追うように、新生ＵＷＦ、プロフェッショナルレスリング藤原組でも行動を共にした。９１年７月に藤原組初のビッグマッチ、東京ベイＮＫホール大会で２人は激突。打撃で攻め立てた船木だったが、最後は藤原が腹固めで逆転勝利を収めている。しかし、これが最後の対戦となる。

　翌年、師弟関係の間に変化が起こった。総合格闘技志向が強まった船木は１９９２年１２月に鈴木みのるらとともに藤原組を離脱し、翌年パンクラスを設立。両者は袂を分かつ形となった。

　船木はパンクラスのエースとして活躍したものの、２０００年に引退。１２月４日に日本武道館で行われた引退セレモニーには、藤原や初代タイガーマスク佐山サトルも来場している。

　２００７年、船木は総合格闘技で現役復帰。２００９年８月からはプロレスラーとしての活動も再スタートさせた。藤原と同じ大会に出場する機会はあったものの、リングに並び立つことはいままで実現せず。プロレス・格闘技界の荒波の中で必死にもがいてきた船木と、弟子たちとの別れを経験しながらも、あくまで飄々（ひょうひょう）と生き抜いてきた藤原が、いよいよ２３年ぶりに今大会で対戦する。

　子供の頃から憧れた初代タイガーと昨年ドラディション興行にて初対戦した時は「向かい合った瞬間動けなくなった」と語っていた船木だったが、藤原との邂逅（かいこう）はそれ以上に大きな意味を持つ戦いになるだろう。記者会見では「２３年、いろいろありましたが、またここで闘うことになったのも、これもひとつの運命と思って。一番最初に新日本に入ったときのプロレスの先生ですね。どうすればいいのか教えてもらった、そういう気持ちをもう一回思い出して、いち生徒としてぶつかっていきたいと思います」と初心に返り、真っ直ぐな気持ちで胸を借りるつもりだ。

　対する藤原はどこまでも自然体。「２３年前は覚えてないですね。老化現象だと思いますけ。今朝の朝飯を食ったかも覚えてないんでね。ボケが始まってるのかと思います」と煙に巻くと、「ボクはただ一生懸命やるだけです。話がヘタなんで、とにかく一生懸命やりたい。昔の船木とは違いますんで、頑張りたいと思います」と淡々と語っている。

　当然、この試合で一番の注目は藤原と船木の絡み。実際に対峙した時に両者はどんな表情を見せるのか。そして、どんな攻防を繰り広げるのか。興味は尽きない。特にグラウンド戦は見逃せない場面になるだろう。

　また、初代タイガーと藤原の間にあるライバル関係も船木の存在に触発されて再燃する可能性がある。藤原が胃がんから復帰を果たした２００８年１２月１８日の昭和プロレス後楽園大会で両者は一騎打ちを行っており、その時は初代タイガーがレフェリーストップで勝利している。弟子との再会でスイッチの入った藤原が、初代タイガーに鬼の牙をむく、ということもありえるかもしれない。

　初代タイガーと船木のタッグは、昨年の９.２８リアルジャパン後楽園大会、今年のドラディション５．１１後楽園大会に続き３度目となる。信頼関係が強く、ストロングスタイルへの思いも共通する２人のチームワークはさらに進化しているはず。そんな連係の流れに乗って、好調を維持している初代タイガーの方から藤原を挑発していく可能性もある。ある意味、この試合の鍵を握っているのは初代タイガーだと言えるだろう。

　そんな因縁からひとり外れるグレート・タイガーの存在も不気味だ。昨年末に初代タイガーを担架送りにするという衝撃的なデビューを果たしたものの、４.１６代々木大会でのスーパー・タイガー戦では一方的に攻め込みながら、丸め込みでレジェンド王座奪取に失敗しており、フラストレーションも溜まり、虎視眈々と主役取りを狙っているはず。全ての絡みに意味のある試合になりそうだ。