いよいよ、と言うべきか。やっと、と言うべきか。ブラジルワールドカップ（Ｗ杯）開幕を控えた最後の親善試合、ザンビア戦が現地時間６日の１９時半（日本時間７日８時半）キックオフとなる。
　求められるのは当然、『本番モード』だ。ザックジャパンはキプロス戦で６人、コスタリカ戦では５人の選手交代を行ったが、もちろん本番では３人しか交代が許されていない。

　アルベルト・ザッケローニ監督は前日の記者会見で、「（選手交代について）ゲーム前から予定しているプランは減ると思う。ゲームの流れを見ながら、交代の枠を使おうと考えている。その日のパフォーマンス、コンディションを見ながら検討していく」と発言した。どうやらザンビア戦は、単なるトレーニングマッチというより、もう少しリアリティーを備えた本番モードに近い采配を行う可能性が高いようだ。

　今回の対戦相手「ザンビア」について、すぐにピンとくる日本人は少ないだろう。アフリカ大陸の南部に位置するザンビアは、アフリカにおける最も平和な国の一つとして評価され、日本が積極的に経済協力を行っている国でもある。

　サッカーのザンビア代表は、Ｗ杯の出場権を一度も獲得したことがない。１９９３年の米国Ｗ杯アフリカ予選では有望なチームを作り上げたものの、ガボン沖で発生した飛行機事故により１８名の選手が命を失い、本大会出場を逃すという痛ましい事故があった。しかしその後、着々と実力をつけて復活を果たした同代表は、１９年後、やはりガボンで行われたアフリカネイションズカップ２０１２に出場し、史上初となる大会優勝を果たす。その決勝の相手はコートジボワールだ。スコアレスドローで迎えたＰＫ戦に８−７で勝利し、栄冠を手にした。

　２０１３年に行われたブラジルＷ杯アフリカ予選では、グループ１位のみが突破という厳しい条件の中、ガーナの後塵を拝して２位で予選リーグ敗退。ここでフランス人のエルベ・ルナール監督は退任し、現在のチームは、ルナールの下でコーチを務めていた３６歳のフランス人、パトリス・ビューメルが率いている。

　今回の日本戦は、同日に行われるＣＡＦ（アフリカサッカー連盟）チャンピオンズリーグとＣＡＦコンフェデレーションズカップの影響により、ＴＰマゼンベとエンカナＦＣに所属する選手が参加できない。その一方、ソショー（フランス）のＦＷエマヌエル・マユカ、ユトレヒト（オランダ）のＦＷヤコブ・ムレンガなど、海外組は順当に選出されている。

　ビューメル監督は日本戦の目的を「過去、現在、未来のブレンド」と語っている。３人の２０歳以下のプレーヤーを合宿に参加させるなど、９月から始まるアフリカネイションズカップ予選に向けたチーム作りの実戦の場として、日本戦を捉えているようだ。

　間違いなくモチベーションは高い。しかし、ザンビアはアフリカから乗り換えを含めて２０時間の長時間フライトを終え、試合の２日前の朝に到着したばかり。フロリダ州の気候がザンビアと似ていることは彼らのメリットだが、どこまで時差ボケを解消し、コンディションを高めてくるのか。ホイッスルが鳴るまでは、やや不透明なところはある。