まるで映画だ。今大会はなでしこジャパンを主人公にした、二部構成の映画のようだった。第一部は来年カナダで開催される女子ワールドカップ（Ｗ杯）出場権獲得までのストーリー。欧州組をそろえられないというハンデ付きの条件で始まった物語は、初戦でいきなり前回王者オーストラリアの驚異的なスピードを見せつけられる（２−２）。なでしこはなんとか追いつくが、それでも勝ちきれない。脳裏に相手の残像を残したまま、ホスト国ベトナムとの戦い（４−０）を経て、彼女たちはＷ杯出場権を懸けたヨルダン戦（７−０）を迎える。この試合に起用された若手たちは見事に輝き、大きな目標を達成する。そして試合をベンチで見守った宮間あやキャプテンが、次のようなせりふで第一部を締めくくる。

「Ｗ杯の出場権を得ることは通過点。私たちの目標は、アジアカップのタイトルを取ることです。だから、ここがスタート地点です」

　第一部のエンディングは、そのまま第二部『決勝トーナメント編』のプロローグとなった。準決勝に立ちはだかるのは、過去に何度もなでしこの行く手を阻んできた中国だ。

　中国を率いる指揮官は、男子の元代表選手だった郝偉（ハオ・ウェイ）監督だ。２００７年に現役を引退して以来、中国超級リーグの長沙金徳などで指導者としてのキャリアを積み、１２年に女子代表監督に就任。郝監督は、かつて体格に依存していた中国女子代表を、技術と戦術を伴う集団に変革させつつある。親善試合などではその成果がすでに現れており、今年行った国際試合１５試合（今大会のグループステージを含む）は１０勝１分け４敗という好成績で、勝利した相手の中にはノルウェーや北朝鮮の名も見られる。油断ならない相手だ。

　対するなでしこジャパンはというと、エース大儀見優季が所属クラブ（チェルシー／イングランド）に戻るため、戦いの舞台を去った。そのため高瀬愛実、川澄奈穂美の新２トップで準決勝に臨んだが、攻撃の形が作れず苦しんだ。

　ハーフタイムに、佐々木則夫監督は思いも寄らない手を打った。川澄と宮間の位置を入れ替え、宮間をセカンドトップに置いたのだ。「練習でもやったことがない」（阪口夢穂）という布陣だったが、前線の役割は明確になり、それぞれの長所も発揮されるようになった。この布陣の狙いについて、佐々木監督の言葉を引きながら整理してみたい。

「前半は高瀬と川澄に期待していた役割が逆になってしまった」。そこで監督は、高瀬には前半同様、相手ディフェンスラインの背後を狙う動きを続けさせる一方、スピードが武器の川澄を、守備網の中でボールを受けてさばく役割に埋没させないための方策を考えた。つまり「相手守備陣の間で受けるならば、宮間のほうがいい。サイドで仕掛ける役割は、宮間よりも川澄のほうがいい」。お互いの持ち味がより発揮できる布陣を指示すると、後半は見違えてボールが回るようになった。また、その後方でゲームメークしていた阪口は、フォーメーション変更後の手応えを「ＭＦの中央が３人になり、その一番前に（宮間）あやがいることで、私が受けたボールをワンタッチであやに預けられるようになりました」と語っている。ぶっつけ本番ではあったが、チーム全体を最適化させた新フォーメーションは、対中国というだけでなく、今後の戦いにも有効な武器になる可能性を感じさせた。