１９３０年にウルグアイで初めて開催されてから８４年。ワールドカップ（Ｗ杯）はブラジル大会で実に２０回目を迎える。第二次世界大戦により中止した時期もあるが、４年に１度の祭典として、人々を熱狂の渦に巻き込んでいる。これまで大会を制した経験があるのは８カ国。ブラジルが最多５回の優勝を達成しており、それに４回のイタリアが続く。４年前の南アフリカ大会ではスペインが初の世界王者に輝いた。

　サッカー選手ならば誰もがあこがれる夢舞台。それがＷ杯だ。そこで繰り広げられるのは国の威信を懸けた戦いであり、自らのサッカー人生を懸けた戦いでもある。それゆえにこれまでも数多くの激闘が演じられ、歴史に名を残すスターが誕生してきた。今大会も期待に違わぬドラマが待ち受けていることだろう。ここでは過去５大会の名勝負を振り返りながら、Ｗ杯をおさらいしていきたい。

１９９４年　米国大会決勝　ブラジル　０（３ＰＫ２）０　イタリア

　欧州時間に合わせた影響で、酷暑にもかかわらず昼間に試合が行われた米国大会。イタリアにとって決勝までの道のりは苦難の連続だった。グループリーグの初戦でアイルランドにまさかの敗戦。続くノルウェー戦は１０人での戦いを強いられ、守備の要で主将のフランコ・バレージがひざの負傷で離脱するなど、歯車が完全に狂っていた。それでもグループを３位で突破すると（注：当時は出場２４カ国でグループ３位の上位４チームも決勝トーナメントに進むことができた）、決勝トーナメントはロベルト・バッジョが５ゴールを決める活躍を披露。ノルウェー戦で退場したＧＫの代わりに途中交代を告げられ、アリゴ・サッキ監督との確執もうわさされたエースが、チームをファイナルに導いた。

　ブラジルと対戦した決勝では、けがで離脱していたバレージが奇跡的な復活を遂げる。相手が誇る２トップ、ロマーリオとベベットをシャットアウトし、攻撃陣の援護を待った。しかし、準決勝でふくらはぎを痛めたバッジョが精彩を欠き、イタリアはゴールを奪えない。結局スコアは１２０分間で動かず、Ｗ杯の決勝としては史上初となるＰＫ戦に勝敗が委ねられることになった。

　先行はイタリア。だが１人目のキッカー、バレージのシュートはバーの上を大きく越えていく。その後は両チームが１人ずつ外し、４人終了時点でブラジルが３−２とリードした。迎えたイタリア５人目のキッカーはバッジョ。しかし、決勝進出に多大なる貢献を果たしたエースのキックは、無情にもパサデナ（決勝の開催都市）の空に消えていった。この痛恨のミスにより、イタリアは世界一の座を逃し、バッジョも負傷を抱えながらスタメン志願したことを「チームに不利益をもたらした」とサッキ監督から非難された。決勝トーナメントで神がかり的なプレーを連発し“救世主”と崇められながら、最後は悲劇の主人公として記憶に残ることになったバッジョ。浮き沈みが激しかった彼のサッカー人生を象徴する大会となった。

１９９８年　フランス大会準々決勝　オランダ　２−１　アルゼンチン

　決勝トーナメント１回戦でユーゴスラビア（現セルビア）をアディショナルタイムのゴールで下したオランダと、イングランドをＰＫ戦の末に退けたアルゼンチンの一戦は、攻撃的なチーム同士の戦いとあって、序盤から互いが攻め合う展開となった。１２分、ロナルド・デブール、デニス・ベルカンプとつないだボールを、最後はパトリック・クライファートが押し込みオランダが先制。しかし１７分、アリエル・オルテガのスルーパスに抜け出したクラウディオ・ロペスがＧＫとの１対１を制し、アルゼンチンが同点に追いつく。

　その後はオランダが押し気味に試合を進めたが、アルゼンチンもカウンターで対抗。一進一退のまま終盤を迎えた。試合が動いたのは７６分。オランダはヌーマンがこの日２枚目のイエローカードで退場となってしまう。しかし、アルゼンチンはこの数的優位を生かせない。８７分、オルテガがオランダのＧＫエドウィン・ファン・デル・サールに暴力行為を働きレッドカードを受けてしまった。

　そしてＷ杯史に残るビーティフルゴールが生まれたのはその３分後だった。自陣からオランダのフランク・デブールがロングパスを送る。ペナルティーエリア付近やや右に走り込んだベルカンプは、そのボールをぴたりと止めると、チェックに来たアルゼンチンのロベルト・アジャラを、切り返しでかわし右足でシュート。これがネットを揺らし、終了間際に勝ち越したオランダが準決勝進出を決めた。柔らかなボールタッチと流れるような一連の動作。天から授かったセンスが凝縮されたベルカンプのゴールは、そのあまりの美しさゆえに「まるでレンブラントの筆さばきのようだ」と、オランダの歴史的画家に例えられて絶賛された。