野村監督の考えるチームのエースには、２つの条件があるという。１つ目が、「チームの鑑」であること。田中のプロ入り当時、楽天には岩隈というエースが君臨していたが、完投にこだわらない岩隈の姿勢は、時に野村監督には物足りなく映ったようだ。
「エースとしての自覚が足りないというのかな。投球数が１００球になると、ベンチで私のそばに来るんです。無視するんだけど、そうするとボソッと『監督、限界です』と訴えてくる（笑）。その点では、マー君には本当の意味で、チームの大黒柱になれる素養があると感じました」

　昨年の日本シリーズ第７戦。前日の第６戦で、１６０球完投しながら負け投手となった田中は、翌日もベンチ入りした。その姿にチームの士気は上がり、球団初の日本一に輝いたことは記憶に新しい。実際に田中は９回に登板し、胴上げ投手になった。野村監督は、その姿こそ真のエースだという。

　２つ目の条件は「負けない投手」。昨年２４勝０敗という驚異的な数字を残した田中が、「負けない投手」に成長したことは、今さら説明不要だろう。ただ、その成長の礎となったのは、野村監督の提唱する投手の“原点能力”であった。
「原点能力とは私が作った言葉なんです。よく『困ったら原点に帰れ』と言いますよね？　では、ピッチングの原点は何かと考えたとき、それは、やっぱり外角低めじゃないか、と。外角低めは、すべての打者に共通する打てないコース。何を投げたらいいか分からないときは、原点の外角低めに投げればいい。そして、その原点があるからこそ、そこから外に変化するボールが有効になる。楽天時代、田中にも、原点能力については口酸っぱく言ってきました。きっと頭の片隅にたたき込まれていると思います」

　３月２日（日本時間）、メジャー実戦デビューとなったフィリーズとのオープン戦。５回から登板した田中は、先頭打者のダーリン・ラフに対し、第１球目を外角低めに投げ込み空振りストライクを奪ってみせた。原点能力の教えは生きていた。

　迎えた４月５日のブルージェイズ戦。ロジャース・センターのマウンドに上った田中は、７回を投げ、３失点８奪三振で、記念すべきメジャー公式戦初登板を勝利で飾った。

「個人的には、中４日のローテーションで回ることを一番懸念しています。メジャーのことは、よく分からないけれど、岩隈や黒田（博樹）が通用しているなら、マー君もいけるんじゃないかと期待しています」
　続く１０日のオリオールズ戦でも、７回３失点１０奪三振と力投。勝敗こそつかなかったが、心配された中４日での先発登板も無難にこなし、野村監督の期待に応えてみせた。

　順調にメジャーでのキャリアをスタートさせた田中は、確実にヤンキースの先発ローテーションの核になりつつある。特に序盤で失点しながらも、粘って立ち直った初登板の内容は力強かった。初登板では先頭打者のメルキー・カブレラに抜けたスプリットを本塁打されるなど、１、２回は甘く入った変化球を痛打されたが、中盤から配球構成を速球主体に変更。野村監督のアドバイスで習得したツーシームも有効で、外角低めに決まるフォーシームは安定感抜群だった。

「外角低めのコントロールがあれば、メジャーだろうと日本だろうと、たとえ強打者が相手だろうと通用します。困ったら原点に帰ればいいんです」

　世界に通じる原点能力――野村監督の野球人生最後の教え子・田中将大が、その教えをメジャーのマウンドで実践していく。

（文・田中周治）

田中周治
１９７０年、静岡県生まれ。東京学芸大学卒業後、フリーライターとして活動。週刊誌、情報誌などにインタビュー記事を中心に寄稿。また『サウスポー論』（和田毅・杉内俊哉・著）、『一瞬に生きる』（小久保裕紀・著）、『心の伸びしろ』（石井琢朗・著）など書籍の構成・編集を担当するほか、漫画の原作も手掛ける。

『ベースボールサミット』　第１回
田中将大、ヤンキース成功への道

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