「うーん、（１〜１０どころか）２５くらいかな……」

　２月１４日、ニューオリンズで行われたＮＢＡオールスターウィークエンド恒例の記者会見でのこと――。「レブロン・ジェームズ（マイアミ・ヒート）と比較されることにどれだけ飽き飽きしているか、１〜１０の尺度で表すと？」という質問に対し、オクラホマシティ・サンダーのケビン・デュラントはそう答えたという。
「ほとんど毎日のように聞かれるからね。他の選手と比べるよりも、まずはレブロンがどれだけ素晴らしいかということがフォーカスされるべき。みんな何から何まで他のものと比べたがるんだから」

　しかし、デュラントの想いに反し、喧噪（けんそう）はしばらく終わりそうにない。
　一昨年まで３年連続得点王に輝き、“リーグ最高のスコアラー”の地位を確立してきたデュラントは、今季もまさに絶好調。前半戦では自己最高の平均得点（３１．５）、フィールドゴール成功率（５１％）、アシスト（５．５）、スティール（１．５）をマークし、サンダーをリーグ最高の成績（ウェスタンカンファレンス首位）に導いてきた。１月３０日まで１２試合連続３０得点以上というスパンもあり、現時点で今季のＭＶＰ最有力候補と言われる。
“ＮＢＡの現役最高の選手”と言えば、去年までは“選ばれし男”と呼称されるレブロンの名を誰もが挙げるのが通常だった。過去５年間で４度のＭＶＰを獲得した２９歳のレブロンは、キャリアの絶頂にいる。だが、今シーズン、その牙城を脅かす存在として２５歳のデュラントが特筆され始めたのである。

　１６日（日本時間１７日）に開催されたオールスターゲームでも、最大の注目を浴びたのはもちろんレブロンとデュラントだった。
　長くリーグを支えてきたデビッド・スターンコミッショナーが１月限りで退陣し、ケガに苦しむ３５歳のコービー・ブライアント（ロサンゼルス・レイカーズ）は久々に“夢の球宴”を欠場するなど、さまざまな意味で時代の移り変わりを感じさせた今年のオールスターウィークエンド。ゲーム前にレブロンがイースタン・カンファレンスの最後に紹介され、一方でデュラントがウェスタン・カンファレンスの“大トリ”で名前を呼ばれたことは、現代のＮＢＡを象徴するシーンと言えた。

「デュラントのことを聞かれるのは問題ないよ」と若きスターに関する質問をまずは余裕で受け止めているレブロン。しかし、今回の大舞台でも躍動した新ライバルを、もう見過ごせなくなっているのも事実だろう。
　オールスターでもデュラントは３８得点を挙げ、球宴史上最多得点記録（４２得点）の更新を最後まで期待させた。一方、レブロンは手に取った７本の３点シュートをすべて外し、２２得点どまり。ゲームは１６３−１５５でイーストが勝ったが、“２大巨頭”の内でより鮮烈な印象を残したのはデュラントの方だった。
　今回の３８点を加え、デュラントはオールスターの通算最多記録保持者であるコービー・ブライアントの２８０得点まであと１２７点に迫っている。デュラントの成長度を考えれば、５年後にはこの痩身（そうしん）のスナイパーがオールスター史上最高のスコアラーの座に到達しているかもしれない。