Ｊ３クラブはＪクラブなのか？――ずっとこの疑念が脳裏にこびりついていた。

　昨年末、取材で長野市を訪れる機会があった。利用したタクシーの運転手は、地元のＡＣ長野パルセイロが来季から所属するＪ３の開幕が待ち遠しい様子。ひとしきりその話題で盛り上がった後、ドライバー氏から「ところでＪ３ってのは、Ｊリーグとは違うんですかい？」と質問され、急に会話はぎこちないものとなってしまった。この素朴な問いに対し、私は明確な答えを持ち合わせていなかったのである。

　ちょうどその頃、Ｊ３のロゴが発表されていた。既存のロゴからＪリーグの「Ｊ」の部分を白黒反転して「３」をくっつけただけの、いささか「やっつけ感」が拭えないデザインにも失望したが、そもそもなぜ新しいロゴを作ることになったのか、私にはさっぱり理解できなかった。ある報道によれば、Ｊ３も同じロゴにしてしまうと「希少性がなくなる」とＪリーグ上層部が判断したからとされる。それが事実なら、Ｊ３クラブというものは「Ｊクラブ未満」という位置づけなのだろうか？

　そんな疑念を晴らす絶好の機会となったのが、２９日にＪＦＡハウスで行われた、Ｊ３概要発表の記者会見であった。登壇者は、Jリーグの大東和美チェアマン、ＪＦＡの原博実専務理事兼技術委員長、ＪリーグＵ−２２選抜（後述）の高畠勉監督、ほかにＪ３タイトルパートナーの明治安田生命保険相互会社、パートナーのスカパーＪＳＡＴ株式会社の代表者が顔をそろえた。会見の主旨としては、Ｕ−２２選抜とパートナーの紹介がメーンである。やがて質疑応答の時間となり、私は真っ先に「Ｊ３クラブはＪクラブなのか、それともＪクラブ未満なのか」と質問した。それに対する回答は、以下のとおり。

「Ｊクラブかどうかということについては、Ｊクラブです。それからロゴを区別した理由ですが、やはりパートナーの皆さまにご支援いただきやすい環境を模索した結果、Ｊ１・Ｊ２とは違った形のロゴに変えることで、このようにご支援いただけるようになったということです」

　なるほど、スポンサー獲得のためには、Ｊ１・Ｊ２とは異なるパッケージにしたほうが得策と考えたということらしい。実際、Ｊリーグでは初となるタイトルパートナーとして、明治安田生命の名前をリーグに冠することができたのは特筆すべきことであろう。ちなみに私の質問に答えてくれたのは、大東チェアマンではなくＪリーグのスタッフであった。

　あらためて３月から開幕するＪ３リーグについて、その大まかな概要を紹介したい。

・参加するのは１１クラブとＵ−２２選抜の１２チーム
・リーグ戦は３回戦総当たりの３３節（１９８試合）
・リーグ戦はホーム＆アウエーで行われるが、Ｕ−２２選抜はアウエーのみ
・リーグ戦は３月９日に開幕、１１月２３日に終了
・試合は９０分で、勝敗が決しない場合は引き分け
・勝ち点は勝利３、引き分け１、敗戦０
・年間順位は勝ち点合計の多いチームを上位とする
・同勝ち点の場合は（１）得失点差、（２）総得点数、（３）当該チーム間の対戦成績、（４）反則ポイント、（５）抽選の順で決定
・試合エントリーは１チーム１６名以内（外国籍選手は２名まで。ただしＪリーグ提携国＝タイ、ベトナム、ミャンマー、カンボジア、シンガポール、インドネシアの国籍を有する選手は１名に限り追加エントリーが可能）
・試合中の選手交代は５名以内
・警告累積が４回に達した場合、直近の試合が出場停止となる
・表彰は１位が賞金５００万円とＪリーグ杯、２位が賞金２５０万

　レギュレーションに関してはＪ１・Ｊ２リーグとほぼ同じだが、いくつか「Ｊ３ならでは」の特徴も見られる。その最たるものが、Ｕ−２２選抜の存在。２年後の２０１６年リオデジャネイロ五輪を目指す、９３年以降に生まれた若い選手（ゆえに今年は２１歳以下）で構成されたチームで、そのメンバー構成は毎試合入れ替わることになる。以下、原委員長の説明。

「Ｊ１、Ｊ２で週末のリーグに入らなかったメンバーの中から、最も強いと思われるメンバーを選ぶ。Ｊ３は日曜日にありますから、金曜日に各クラブに連絡をとって、（メンバーに）入っていない選手の中からベストのメンバーを選んで、金曜日に集まって土曜日に練習、日曜日には試合をする。終わったらすぐに戻ってクラブに合流するという形です。Ｊ３リーグですごく良いプレーをすれば、当然（その選手は）クラブで使われるようになる。そうなれば、その次に可能性がある選手を使っていきたいと思っています」