長野同様、一般区間で３区・設楽啓太（東洋大）、７区・服部の大学生コンビが粘りの走りを見せたのは埼玉だ。３チームによる激しい２位争いを制し、銀メダルを獲得（２時間１９分５５秒）した。「１２０パーセントの走り」を見せた群馬が１秒差で続き、埼玉とともに過去最高順位＆タイムを更新した。

　７位から５人抜きを演じた埼玉のアンカー・服部は、「１つでも上の順位を、と思って走った。（長野の）矢野に途中でペースアップされ、追いつけそうもなかったので２位狙いに切り替えた。優勝を目指していたので悔しいが、自分の役割は果たせたと思う」とサバサバ。設楽啓も「箱根後、疲れなどもあり、あまり練習ができていない中、予想以上に身体が動いてくれた。２４分２０秒ぐらいで走れたらと思っていたのでタイムもまずまず」と、区間５位（２３分５９秒）ながら１４人抜きでチームに流れを呼び込む走りが光った。
　一方、３連覇を目指した兵庫は、１区・藤原滋記（西脇工高）の不調などもあり３９位と序盤で大きく出遅れ、終盤追い上げたものの１０位。第４回大会から続いた連続入賞も残念ながら１５で途絶えてしまった。

　５区・向晃平（鎮西学院高）の区間賞の活躍などで途中までトップを走った４位の長崎（２時間１９分５８秒）までが２時間２０分を切り、１区で堀龍彦（大牟田高）が区間賞を獲得するなど前半をリードした８位・福岡の２時間２０分１９秒も入賞ラインとしては過去最速。さらに上位１５チームが２時間２１分を切ったのも今回が初めてと、最後までめまぐるしく順位が変動する混戦が上位チームのタイムをグッと押し上げる結果につながった。
　さらに箱根路を沸かせた東洋大、駒澤大、日本体育大などの各選手がハードスケジュールにもかかわらず、故郷の代表として、中高生の手本となるべく実力を発揮したことも混戦に拍車をかける要因となった。

　次回、区切りの２０回目を迎える都道府県対抗男子駅伝。東京五輪も決まり、今後ますます上位争いはハイレベルかつ厳しさを増すに違いない。

＜了＞