“どうだ”とばかりに両こぶしを何度も突き上げ、初めてゴールテープを切った長野の矢野圭吾（日本体育大）の笑顔に象徴されるがごとく、その「総合力」が光ったレースだった。

　１９日に広島で行われた第１９回都道府県対抗男子駅伝は、途中、何度も首位が入れ替わるなど激しいバトルが展開される中、最後に笑ったのは兵庫と並ぶ５度の優勝経験を持つ王国・長野だった。２時間１９分２０秒のＶタイムも、第１４回大会に長野がマークした大会記録（２時間１８分４３秒）にはわずかに及ばなかったものの、歴代３位の好記録。「一致団結して戦った結果。選手、スタッフ、関係者を含めた“チーム長野”の勝利。優勝できて本当にうれしい」とコーチから昇格し、今回初めて指揮を執った高見澤勝監督も満面の笑みを浮かべる。

「総合力」とは耳慣れた言葉だが、単なる選手個々の持ちタイムの積み上げだけでなく、今回の長野の場合、「総合」の中に含まれる意味合いが少しばかり違っていた。
　個々のタイムや実績などもさることながら、チームとして長年培ってきた５度の頂点を含む１４度の入賞経験と伝統、安芸路に向けた体制作り＆取り組み、そして何より３区（８．５キロ）を走った「全国男子駅伝男」の異名を持つ上野裕一郎（ＤｅＮＡ）、前回も７区（１３．０キロ）で区間賞を獲得している矢野の佐久長聖高ＯＢコンビの存在が、若い選手たちの精神面において大きくプラスに作用した。

「２人がいたおかげでチームに安心感が広がり、最後まで諦めない走りにつながった」と同じく佐久長聖高ＯＢの高見澤監督。区間賞を獲得した両名以外、２桁順位が３区間、区間６位が最高と決して納得のいく走りではなかったが、「憧れの存在」でもある主軸２人がチームの精神的支柱となり、それが最後まで大崩れすることなくタスキをつなぐ原動力となったことは間違いない。

　５区で連続区間賞に輝いた佐久長聖高時代から通算９度目の出場となった上野。「１７回大会（７区・区間２２位）以外はブレーキもなくずっと区間上位（６位以内）できていて、高校時代から不思議とここに体調が合うようになっている。僕の陸上人生をつないでくれた駅伝。これからも大切にしていきたい」との言葉通り、昨年１１月の東日本実業団駅伝では２区で区間６位、元日のニューイヤー駅伝でも４区区間２９位と連続して精彩を欠いていたが、今大会はレース巧者ぶりを発揮。「マラソン練習に入っており、スピード的に不安があった」と言いながらも、５キロ過ぎのアップダウンを利用して先頭集団から抜け出すと後半は後続との差を広げトップでタスキリレー。６位から５人を抜き高校３年以来となる区間賞でチームに勢いを与えた。

　長野は、４区以降３位まで順位を下げたが、アンカーの矢野は「上野さんに勢いをつけてもらったので、先頭に立ってからも優勝を目指し、最後まで攻めの走りを心掛けた」と力走。５区で首位に立った長崎から１８秒差の３位でタスキを受けると５キロ過ぎにトップへ。その後も快調なペースで逃げ、矢野は堂々の２年連続区間賞でチームを６度目の栄冠へと導いた。

　矢野が所属する日本体育大は、正月の箱根駅伝は総合３位に終わったが、個人では９区で区間賞を獲得。大学のチームメイトである服部翔大が埼玉のアンカーとして追い上げてきていることも沿道の声援で察知。「（服部との）ラスト勝負になると分が悪いので、追いつかれる前に仕掛けた」と自分でレースを組み立て、さらに実業団勢を抑えての連続区間賞に「しっかり自分の力が試せた。初めてゴールテープも切らせてもらい、いい経験ができた」と喜んだ。

　２人のエースが、その走り＆背中でチームをけん引した長野。輝かしい伝統に、新たな１ページが書き加えられた。