現在の聖地・国立競技場で行われた最後の高校サッカー選手権は、富山第一の劇的な初優勝で幕を閉じた。その選手権でかつてヒーローとなり、プロサッカー選手に転じてから１７年間、一目散に走り続けてきた男がいる。北嶋秀朗・３５歳。２０１３年限りで現役生活にピリオドを打った名ストライカーだ。

　柏レイソル、清水エスパルス、ロアッソ熊本でプレーした彼のキャリアはまさに紆余曲折の連続だった。９９年Ｊリーグナビスコカップ優勝、００年の日本代表入り、１１年のＪリーグ制覇など栄光をつかむ傍らで、けがなどでどん底を味わうことも多かった。

　１４年初頭、彼に壮絶だった１７年間を改めて振り返ってもらう機会を得た。「今日がサッカー選手として受ける最後の取材です」と北嶋は静かに話を切り出した。

――市立船橋時代の９４年度と９６年度の選手権で２度優勝した北嶋選手は「シンデレラボーイ」と持てはやされ、鳴り物入りで９７年に柏入りしました

　プロになってから、選手権で活躍したことが本当に嫌だったんです。周りからの「いつ点を取るの？」、「いつ試合に出るの？」という変なプレッシャーもあったし、自分がまだそのレベルに達していないことは自分自身が一番よく分かっていた。１年目はそのギャップに苦しみました。実際、ファンやマスコミがサーっと引いていくのを見て「ああ、これがプロなんだな」とも感じた（苦笑）。それも含めてプロの洗礼を受けた感じでした。活躍しないとこうなると１８歳で分かったのはすごく大きかった。００年に活躍した後、調子を崩して、周りが引いていった時は免疫があって大丈夫でしたもんね（笑）。

――当時の自分を思い返してみると？

　能力が足りないと分かっているのに、それを受け入れられない自分がいて、未熟であるがゆえの幼い発言や振る舞いが多かったですね。練習に身が入らなかったり、ふて腐れたりしていることもあった。そうすることで「誰かに自分の存在を理解してほしい」という弱いメンタリティーがありました。

　そんな自分を見逃さなかったのが、当時コーチの池谷（友良、現熊本社長）さんでした。２年目の終わり頃、「お前は逆境になるとすぐ逃げるからもうダメだね。それも素質だし才能だから無理だよ」と突き放された。ショックだったし、自分に嫌気がさしました。

――そこからどう自分を変えたのですか？

　ブラジルへ３カ月行きました。自分なりに何かをつかんで帰らないと本当に終わってしまうという危機感と強い覚悟を持って、現地に向かったんです。ブラジルは英語が全然通じなくて、それでも監督の言っていることを理解しなくてはいけなかったので、ポルトガル語をすごく勉強しましたよね。単語を１つひとつ書き出していたらすぐにノート１冊が埋まってしまいました（笑）。その時覚えた単語の数は膨大でした。

　タッサ・サンパウロという２０歳以下の大会に出るのが目標だったので、練習や練習試合でアピールして、最終的に１５分だけピッチに立つことができた。最後までふて腐れないでやれたし、すごく有意義な時間でしたね

――それが９９〜００年の最初のブレイクにつながったんですね

　それは間違いないですね。まだ若かったので、何が変わったかを自分の中でハッキリ言葉で表現するには至らなかったけれど、心の中に落ちてきたものがあったと思います。

　最近では若手を伸ばすためにポジションを与えようという傾向が強いけれど、プロはすべてを自分で勝ち取るべきもの。若い選手が試合に出られない中、自分と向き合う時間ってすごく大事だし、決して無駄じゃないですから。

　僕自身もブラジルから戻った後、メンタルトレーニングや筋トレを取り入れたり、栄養士をつけて食事の取り方も見直したりした。その時のメンタルトレーニングは今も自分の考え方の基盤になっています。あらゆる面でストイックになったと思います。

――２０歳前後で急激に体が大きくなり、前線で頑張れるようになりました

　自分でもちょっとつかんだんですよ。体幹と肩回りで相手を抑えるっていう当時のポストプレーのやり方を。高校時代からそのスタイルではやっていたけど、なかなかプロ仕様にならなかった。それができるようになったのがその時期ですね。