対する仙台は、後半１７分に中原貴之、３０分に松下年宏を起用している。だが手倉森監督によれば、９０分が過ぎたタイミングで、実はもう１枚カードを切るつもりであったという（実際に最後の交代を行ったのは、延長後半開始のタイミングだった）。

「アディショナルタイムが４分ありました。その中で残り３分のタイミングで、選手を入れ替えようとしたんですが、そうはしなかった。あそこで替えていたら、試合を落ち着かせることもできたし、もしかしたらあのＦＫもなかったかもしれない。清水エスパルスとの４回戦では、やはり終了間際に躊躇（ちゅうちょ）することなく３枚目のカードを切ることができたのですが、なぜか今回それができなかった。非常に後悔しています」

　結果として、林がペナルティーエリア前でファウルをもらったことで、ＦＣ東京が絶好の位置でＦＫのチャンスを得ると、これを太田が左足で見事に直接決めてみせた。時間にして９０＋３分。まさに、仙台が逃げ切ろうとするぎりぎりのタイミングであった。そして直後にホイッスルが鳴り、試合は延長戦に突入。すでに日は陰り、寒さですっかり体が冷えきっていたが、両ゴール裏のサポーターの応援はヒートアップするばかりであった。
　最後のゴールが生まれたのは延長後半、またしてもアディショナルタイムである。ＦＣ東京が右サイドのスローインから、長谷川、米本とつなぎ、米本の縦パスに反応した石川がゴールラインぎりぎりで低いクロスを供給。これにニアの平山がおとりになり、その背後から飛び込んできた林が左足で合わせてネットを揺らす。１１７分をかけて、ついにＦＣ東京が逆転に成功。林の公式戦初ゴールが決まった瞬間、ベンチにいた選手やポポヴィッチ監督までもが一斉に飛び出し、歓喜の輪に加わった。おそらく指揮官は、決めた当人以上に、このゴールがうれしかったに違いない。

　そして試合終了。疲労と失望のあまりピッチに倒れこむ仙台の選手たちに対し、ＦＣ東京の選手はサポーターが歌うクリスマスソングに包まれながら歓喜の雄叫びを挙げている。勝者と敗者のコントラストは、残酷なまでに明快だ。仙台のサポーターにとって、クリスマスソングがトラウマにならなければよいのだが。

「まだまだ信じられない気持ちでいっぱいです。（今日の試合を含めて）あと３試合やるつもりでいたので、まだ（敗戦を）受け止められないです。試合後、引き上げてきた選手たちの涙を見た時、本当に終わったんだと思いました。９０分と延長でのアディショナルタイムでの失点。この経験を糧にして、これからも進んでいかない。私自身の反省としては、９０分のタイミングで、もう１枚の交代カードを切れなかったこと。私にも、この経験が必要だったんだと、自分に言い聞かせているところです」

　試合後の会見。敗れた仙台の手倉森監督は、今日この日をもってベガルタ仙台での仕事が終わってしまうことに、今も信じられないというような茫洋（ぼうよう）とした表情を浮かべていた。０８年に監督就任してから６シーズン。Ｊクラブの監督としては、長期政権の部類に入る。だがそれ以上に、手倉森時代の６シーズンは、クラブにとってまさに激動そのものであった。０８年のＪ１・Ｊ２入れ替え戦（そう、この時は仙台はＪ２だったのだ）、０９年の天皇杯ベスト４とＪ１昇格、１０年の関口訓充（現浦和レッズ）の日本代表入りとチームの象徴と言える千葉直樹の現役引退、１１年の東日本大震災と開幕１２試合無敗記録、１２年の優勝争い（最終順位は２位）、そして今年のＡＣＬ出場――。

　もちろん良いことばかりでなく、辛かったこと、苦しかったこと、そして腹立たしかったことも含めて、この手倉森時代は仙台サポーターの間で伝説化していくことだろう。もちろん当人にしてみれば、（いくらＵ−２１日本代表監督に抜てきされたとはいえ）思い出がたくさん詰まっているこのチームで元日を迎えたいという思いは非常に強かったはずだ。しかし、残念ながらその願いは叶うことはなかった。シーズンオフは、予期せぬタイミングでやってくる。それが、天皇杯というトーナメント大会の怖さである。

　さて、この日の準々決勝はいずれも９０分では決着がつかず、延長戦もしくはＰＫ戦にまでもつれ込んだ。今月２９日に行われる準決勝のカードは、ＦＣ東京対サンフレッチェ広島（国立競技場）、横浜Ｆ・マリノス対サガン鳥栖（日産スタジアム）に決定。果たして、元日までオフがない２チームはどこになるのか？　そしてＡＣＬ出場権の行方は？

　８月末日からスタートした今大会も、気がつけば残り３試合である。

＜了＞