もう１人、複雑な思いを抱える選手がいた。長岡の同期で、同じウィングスパイカーの野本梨佳だ。昨シーズン、将来を見据え、長岡と石井優希を使い続けてきた中田監督は、今季、同様に２人の選手を育てると明言した。それが、セッターの狩野舞子と野本だ。

　リーグではスタメン起用のチャンスをもらったが、どの試合も流れが悪くなると狩野は古藤千鶴に、野本は石田や石井に交代を命じられた。天皇杯・皇后杯は負けたら終わりのトーナメント、ましてや今季の久光製薬にとっては「絶対に勝たなければならない」大会でもある。決勝で対戦する岡山は基本技術に長けた選手が多く、ミスが少ない。

　育成か、勝利か。葛藤しながらも「岡山戦では、小さなミスが負けにつながる」と、中田監督は今大会に限って、育成よりも勝利を優先した。

　自分の力が及ばないからだと分かってはいても、悔しさは消えない。同じポジションの石田や新鍋理沙が、期待に応える働きをする姿が、野本にはまぶしく感じられた。「自分が出るとリズムに乗れない。私はダメなのかな？　と思う気持ちをなかなか消せませんでした」

　試合に出る選手には出る選手の、出られない選手には出られない選手が抱える悩みや葛藤がある。異なる個性を持つ集団が「チーム」として戦うために、どうするべきか。中田監督は、１つのヒントを提示した。

「誰が出ても強いチーム、勝てるチームにならなきゃダメだよ、と。勝つことは大変で、勝ち続けることは、もっともっと難しい。でもそこに向かって挑戦していくならば、いつ、誰が出ても強いチームであり続けなければなりません。それぞれの温度差をなくすために、『出た時に何をしなければいけないか、チームのために何をしなければならないかを考えなさい』と言い続けてきました」

　野本と狩野には、今大会の準決勝、決勝で「（相手との）点差が開いたら２枚替えで投入する」と告げられていた。その機会は決勝戦の第１セットで訪れる。

　１１−１５と岡山が４点をリードした場面で、古藤、長岡に代えて狩野、野本を投入。「できることを思い切りやるしかない」と言う狩野は、レフトの野本に３本続けてトス。相手のレシーブに拾われ、ラリーが展開されたが、スピードのある長岡とは異なり、高い打点からパワーを生かした野本のスパイクを岡山のブロックが警戒する。前衛の３人がレフトに寄ったのを見て、狩野はライトの石田へトス。「ミズホさん（石田）は苦しい時にいつも何とかしてくれるので、迷わず、シンプルに託しました」（狩野）

　ほぼノーマークで打ちこんだ石田のスパイクが決まり、一気に流れを引き寄せる。第２セット終盤にも２枚替えで投入された２人は、限られた出番で、確実に役割を果たした。靄（もや）が晴れ、ようやく、野本にも笑みがこぼれる。「決まらなくても、絶対に点が取りたかった。今の自分にできることができて、ちょっとだけ、ホッとしました」（野本）
　
　日立戦の後、石田の「思い切り打てば決まるから、自信を持てば大丈夫」という言葉に救われ、決勝戦の最中には中田監督から「しっかりしなさい」と叱咤（しった）された長岡は、自らを奮い立たせた。その結果、２５本のスパイクを放ち、決定率は５６％。昨年の東レアローズとの決勝戦では途中交代を命じられたサウスポーのスパイクが、優勝をもぎ取るラストポイントを決めた。

　まさに、それぞれが、果たすべきことを果たし、つかんだ勝利。「勝ち続けるのは難しいし、大変なこと。でもそこを乗り越えなければ、世界には通用しない。厳しいことを要求しましたが、選手たちがよく踏ん張ってくれました」（中田監督）

　未来のために、勝ち続ける。これまでも、これからも――。

＜了＞