１５日に東京体育館で行われた天皇杯・皇后杯全日本選手権の女子決勝、久光製薬スプリングスは岡山シーガルズを３−０のストレートで破り、２年連続４回目の優勝を飾った。優勝を決めた直後、コートでインタビューに応じた長岡望悠は人目をはばからず号泣した。

「本当に苦しい大会で、自分自身も、苦しい場面がたくさんありました」

　天皇杯・皇后杯、Ｖプレミアリーグ、黒鷲旗と昨シーズンは久光製薬が主要タイトルのすべてを制し、今シーズンもほぼ変わらぬメンバーで臨む。先に開幕したＶプレミアリーグではトヨタ車体クインシーズにフルセット負けを喫したが、４戦を終えて３勝１敗。戦前の予想は「今季の久光も強し。天皇杯・皇后杯も勝って当然」、と見る目が多かった。

　だが、実情は違う。候補選手も含めると８名が全日本に選出され、その中の６名が８月からワールドグランプリ、世界選手権アジア予選、アジア選手権、ワールドグランドチャンピオンズカップ（グラチャン）など、代表選手として連戦に駆り出された。

　ある程度の時間をかけてチーム作りができた昨年とは異なり、開幕前に全員で練習ができたのはわずか９日のみ。さらに、体調不良やけがを抱える選手も多く、万全と呼ぶには程遠い状態で、５日間で４試合を戦い抜く天皇杯・皇后杯に臨まなければならなかった。
　加えて、絶対に負けられない理由もあった。中田久美監督が、チームに掲げた今季の目標は１つ。

「アジアクラブ女子選手権大会で優勝して、アジア一になろう」

　来年６月に、アジア各国のトップクラブが参戦する２０１４アジアクラブ女子選手権大会に日本代表として出場する条件は、天皇杯・皇后杯で優勝すること。アジアクラブ女子選手権は全日本の大会とシーズンが重なるため、出場権を持ちながら辞退するクラブも少なくないが、久光製薬にとっては大きな目標となる。アジアを制するための第一歩として、天皇杯・皇后杯で勝つことは絶対条件であり、使命でもあった。

　ところが、初戦となった２回戦、松蔭大学戦では相手の勢いに屈する形でミスを連発。ストレート勝ちを収めたものの、第１セットは２３−２５と、辛勝だった。全日本などの影響から、過密スケジュールによるコンディション不良も、思わぬ苦戦を招いた１つの要因ではあったのだが、そんなことはお構いなし。中田監督は、バッサリ切り捨てた。

「みっともない試合をしてしまいました。お金をいただいて、バレーボールをやっている選手がやってはならない最悪の内容でした」

　翌日の準々決勝は、今季からＶプレミアリーグに昇格した日立リヴァーレと対戦。エースの江畑幸子を腰痛で欠き、ベストメンバーではない相手に大苦戦を強いられたが、キャプテン石田瑞穂の活躍もあり、３−１で何とか勝利を収めた。

　グラチャンの直前に左足首を捻挫し、リーグでもここまで出場機会のなかった長岡にとっては、この試合が久しぶりの実戦だった。しかし、トスとのタイミングが合わずに体が突っ込みすぎたり、手に当たらないため狙い通りのコースにスパイクが打てず、相手にチャンスを与えるなど、手応えよりも課題ばかりが目立つ内容なのは否めなかった。その結果に、誰よりも落胆していたのが長岡自身だった。

「技術とか、足がどうとかではなくて、気持ちの問題です。とにかく攻めよう、と思っているはずなのに、劣勢になるとどうしたらいいのか、分からなくなっちゃう。勝って当然、と思われているんだろうな、とも感じていたし、『負けられない』と気負い過ぎてしまいました。自分が情けないです」