レース後の日本陸上競技連盟の記者会見で、市民ランナーの川内優輝（埼玉県庁）に対して最大級の賛辞が送られた。宗猛中長距離マラソン部長が「川内君はプロですよ」と発言したのである。

　２０１４年９月のアジア大会（韓国・仁川）の代表選考会を兼ねて１日に行われた福岡国際マラソン。マーティン・マサシ（スズキ浜松ＡＣ）が２時間０７分１６秒で優勝。２位にはジョセフ・ギタウ（ＪＦＥスチール）が続き、日本の実業団チームに在籍するケニア選手が上位を占めた。日本勢は、川内が２時間０９分０５秒で３位に入り、アジア大会有力候補に。高田千春（ＪＲ東日本）が２時間１０分３９秒の自己新で５位と健闘。ロンドン五輪代表だった藤原新（ミキハウス）は途中棄権した。

　川内は今大会に進退をかけていた。２時間０７分３０秒を切るか、アジア大会代表入りができれば、今後も夏の国際大会代表入りを目指す。できなければ、代表争いから手を引き、夏以外の大会で日本記録更新を狙う。

「これまで暑さへの弱さを克服しようと個人でやってきて、できませんでした（世界選手権は１１年、１３年と連続１８位）。ナショナルチームに入って（医科学的なノウハウも駆使して）暑さへの弱さを克服しないと、五輪、世界選手権でメダルは狙えない」
　その覚悟が勝負どころで発揮された。
　ペースメーカーが外れた中間点でヘンリク・ゾスト（ポーランド）とともに前に出たが、２９キロ手前で集団に吸収された。集団にいたケニア３選手も日本人２選手も余裕が感じられ、「正直、飛び出さなければ良かった」。

　だが、苦しい表情を見せながらも集団のなかで粘り、マサシとギタウのスパートには対応できなかったが、残り４人の集団からは３７キロで抜け出した。
「（代表を狙うのは）これが最後になるかもしれない。『どうにでもなれ』という開き直りが良い意味で走りにつながったと思います」
　２時間０９分０５秒の数字だけを見ると不満が残るが、昨年２時間０６分５８秒で優勝したギタウが２時間０９分００秒かかったレース。日本選手も含め全体的に記録が伸び悩むなか、ギタウを５秒差まで追い上げ、自己記録から５１秒差にとどめたことは評価できた。

　自身のコンディションも必ずしも良くはなかった。今年、２時間８分台を連発できた一因は、今年から減量に取り組み昨年よりも体重を絞ったことだった。ところが今大会は体重コントロールに失敗していた。
「体重はプログラムの数字（６２キロ）より４キロオーバーです。やはり、月間６００キロまで走らないとダメですね。この１週間は疲れも少し残っていて完全なコンディションではありませんでした」
　それでも力を出し切るところは、川内の気持ちの強さの表れだろう。

　日本人２位の高田は、２月の東京マラソンで出した２時間１１分５３秒の自己記録を１分１４秒も更新。藤原とは拓殖大の同級生で、ＪＲ東日本でも６年間をともに過ごした。
「藤原の練習を参考に、毎日、上り坂を使って心肺機能を追い込むようにしたんです」と、好調の理由を明かす。３２歳だが今季は１万メートル、ハーフマラソン、そしてマラソンで自己新を連発している。宗部長は「データ的に暑さにも強い。今日の走りを見たら年齢は関係ないのかな」と好評価だった。

　それに対して藤原は、今年１月に左太もも故障以来、およそ１年ぶりのフルマラソンだったが２０．２キロで途中棄権。
「痛みはなかったのですが、臀部（でんぶ）に力が入らず最初からリズムがつかめなかった。どうにもペースが戻せませんでしたし、故障箇所とも関係している可能性もあったので」と自身２度目のリタイアを説明した。
　５０００メートル日本記録保持者の松宮隆行（コニカミノルタ）は３１．５キロの折り返しを過ぎると一気にペースダウン。２９キロから両ふくらはぎに張りが出たことが原因だった。名門・旭化成のキャプテンを務める佐々木悟も、前半は良いリズムで走っているように見えたが、２８キロで遅れ始めるとズルズル後退した。

　宗部長は自身の教え子である佐々木の失速もあり、「佐々木や松宮は精神的なスタミナ強化が必要。昔に行っていた６０キロ走なども、たまには必要」と荒療治を示唆した。

　対照的に褒めちぎったのが川内のこと。
「今日のような走りを見ると、潜在能力はもっとあるかもしれない。マラソンに対する意識も、川内君はプロです。それに対して実業団の選手はアマチュアですね」
　アジア大会代表決定は、最終選考レースであるびわ湖毎日マラソン終了後の３月になるが、川内はその有力候補になった。「代表に選ばれたらアジア大会で金メダルを目指します！」

　進退を懸けたレースで「有言実行」（川内）を果たした男は、１４年アジア大会金メダル→１５年世界選手権北京大会入賞→１６年リオ五輪代表というルートを目指す。来年４月にスタートするマラソン・ナショナルチームにも、選出されれば勤務の合間を縫って参加する予定で、暑さ対策に本腰を入れる。
　もちろん、フルタイム勤務をしながら、毎週のようにレースに出場する市民ランナースタイルは、これまでと変わらない。

＜了＞