守って当然、ミスを犯せば失点に直結し、「得点」を一発決めればヒーローになれるオプションには恵まれない因果なポジション、ＧＫ。彼らは普段、なかなかスポットライトが当たらず、どうしてもフィールドプレーヤーと同列で評価される機会が少ないようだ。

　しかしながら、横浜Ｆ・マリノスの守護神、榎本哲也が、１０月のＪリーグ月間ＭＶＰを受賞した。非常に晴れやかな気分で、良く見ていてくれたと感謝したい。この朗報、榎本を昔からよく知るファン・サポーターのうれしさもひとしおだろう。榎本は、小学生時代（マリノスプライマリー新子安）からトリコロール一筋。２００２年にユースからトップ昇格し、０７年からＧＫの象徴、背番号「１」の付いたユニフォームをまとい、完全にレギュラーへと定着した。

　ところがだ。０９年に彼の前に突如、“壁”が現れた。そのシーズン、７節まで１勝３分３敗と波に乗り遅れたチームは、特効薬として先発ＧＫをチェンジ。榎本は、ユースの後輩でもある飯倉大樹に定位置を奪われ、控えに甘んじる時期が長く続く。ただしその年の終盤は、ヤマザキナビスコカップ準決勝での接触プレーで飯倉が公式戦６試合出場停止処分を受けた影響もあり、ピッチに復帰。ポジション争いの舞台に再び立つことができた。

　だが翌年からは、さらに壁が立ちはだかる。１０年シーズン、チームが正ＧＫにオーダーしたのは、榎本ではなく、前年に台頭した飯倉だった。開幕戦でその座を譲ると、それから長いリザーブ生活が始まる。公式戦出場は１０、１１年の２年間でＪリーグ以外のわずか２試合のみ。正ＧＫに君臨した充実の日々とは天地の差ほどあるギャップを味わい、「不遇の時」の言葉では済まされない屈辱感に苛まれたはずだ。

　いつ晴れるか分からない漆黒の闇の中で、もがき、耐え抜いた。普通ならグチの一つでもこぼしたくなるところだが、中堅選手然とした自覚を持った彼は「チームへの影響を考え、常に明るく振る舞うことに努めた」（榎本）。そして「俺は誰にも負けていない」と胸の奥に矜持を秘め、自宅で見る愛娘の笑顔に「頑張らねば！」と自身を奮い立たせ、再びリーグ戦の舞台に立つ日を待ち続ける。

　約１０００日ぶりの復帰戦は、１２年９月２２日の第２６節・鹿島アントラーズ戦（２−１）。０９年の最初の挫折とは逆の立場になり、３連敗中だったチームの負の流れを断ち切るきっかけ役として先発起用。ところが後半途中に足をつり、結局６５分に無念の途中交代。試合後は「俺に話、聞くんですか？　足つって痛めたから恥ずかしい（苦笑）。久々の試合で気持ちが高まり過ぎちゃったのかな。心と体が一致していなかった」と照れくさそうに話した。

　そんなほろ苦い復帰戦だったが、その後も６戦連続で先発出場し、今シーズンへの素地を築く。数年前にヒットした、あるテレビドラマの主人公が、こんなセリフを吐いていた。

「神様は乗り越えられない壁をつくらない」

　榎本は、その体現者と言えるだろう。自分を信じ、リーグ戦復帰までの約２年１０カ月もの間、耐え忍び、困難極まりない壁を乗り越えて見せた。