母親が仕事から帰る道すがら、大きなスキーバッグを背負った息子が、家の近所のバス停にポツンと立っていた。息子は母親の顔を見るなり、こう言った。
「ぼく、スペインに行くことに決めたから。ママにお別れを言うために待ってたんだ。スペインのチームに入って、スカウトされるようになるまでがんばるから。ママがいなくてもサッカーがあれば寂しくないから、心配しないで――」。
　そう言ってバスに乗り込もうとする息子を、母親はあわてて引き止めた。

　タルハニ存哉（アリヤ）――当時７歳。果たして３年後の２０１３年７月、彼の言葉は現実のものとなった。育成年代ではＦＣバルセロナと肩を並べる力を持つカタルーニャ地方の名門クラブ・ＲＣＤエスパニョールから、入団のオファーが届いたのである。

　リオネル・メッシをアイドルと憧れる存哉君がスペインのサッカー関係者の目に留まったのは、昨年のことだった。スペイン・バルセロナを拠点に指導者養成やチーム・選手のコンサルティングを展開する、サッカーサービス社が日本で開催したキャンプに参加したところ、かつてバルサのカンテラでボージャンやジョルディ・アルバを指導したカルレス・ロマゴサ、２００８年にカルレス・プジョルのパーソナルコーチを務めていたダビッド・エルナンデスが一目惚れし、エスパニョールへ推薦。その後、２回の入団テストを受けて合格。ビザ取得後、２０１３年１０月に公式戦デビューを果たした。

　存哉君の才能を見抜き、エスパニョールに推薦したサッカーサービス社のダビッド・エルナンデスはこう語る。
「初めてアリヤに会った瞬間、彼の振る舞いと質の高いプレーに魅了されました。われわれはエスパニョールのスカウト部門の責任者と知り合いであったことから、アリヤが現地でトライアルを受けることができないものかと提案しました。２度のテストを経て、クラブはアリヤを迎える決断をしたのです」

　ダビッドは現在、日本サッカー協会プロジェクトコンサルティングディレクターを務めるほか、２０１０年より、日本のジュニアからＪリーガーまでの指導・コンサルティングを実施。カタルーニャサッカー協会の指導者インストラクターを務めた経験もあり、日本とスペインのサッカーに精通した人物だ。彼は存哉君のどこを評価したのか。

「アリヤの第一印象は『非常に認識能力の高い選手』というものでした。周囲の状況を把握し、必要な情報を収集した上で、適切な判断を下すことのできる選手であると言えます。具体的には、味方のサポートに入る際、状況に合わせたポジショニングに優れています。一般的に同年代の選手に見られる傾向として、ボール保持者に近づきすぎてしまったり、ボールにつられてしまうことによって、ボールを受けにくいスペースにポジションを取り、正しいポジションでサポートを行えないことがあるのですが、アリヤはスペースの変化に合わせながら、ボールを受けやすいポジションを取ることができます。自分でボールを持っている時も、いつ前に運ぶのか、相手を抜きに行くべきなのか、パスを出すのか、シュートを打つのかなど、数あるプレーの中で、正しい選択することができる選手です」

　現在、存哉君はエスパニョールのアレビンＢで、背番号１０をつけてプレーしている。エスパニョールの育成組織はスペインでもレベルが高い。実際に今夏、日本で開催されたＵ１２ジュニアサッカーワールドチャレンジ２０１３で大活躍を見せた、ＦＣバルセロナの２０番アドリア・ベルナベ・ガルシア選手は、アレビンＡ時代（１２歳以下）までエスパニョールで育ちキャプテンとしてチームを牽引した選手だ。